L'Afrique du Sud commémore cette année trois anniversaires importants : le 27 avril, le pays a célébré 32 ans de démocratie ; le 16 juin, 50 ans se seraient écoulés depuis le soulèvement étudiant de Soweto en 1976 ; et le 10 décembre, le pays célébrera les 30 ans de la signature de la Constitution en 1996, considérée comme l'une des plus progressistes au monde.
Ensemble, ces événements témoignent du coût énorme auquel la liberté a été conquise en Afrique du Sud. Sans le sacrifice des jeunes, une gouvernance démocratique et une constitution qui consacre l’égalité pour tous n’auraient pas été possibles.
Pourtant, 50 ans après l'un des moments les plus cruciaux de l'histoire du pays, la réalité est que la liberté politique durement acquise ne s'est pas traduite par une liberté économique pour les jeunes. Un système d'oppression a été remplacé par un autre, laissant les jeunes d'aujourd'hui se sentir exclus et sans avenir.
L’adversaire auquel les jeunes sont confrontés aujourd’hui est passé de l’oppression politique à l’exclusion économique. Les triples défis que sont les inégalités, la pauvreté et le chômage mettent à rude épreuve le soft power mondial naissant de l'Afrique du Sud et ses acquis démocratiques.
Parmi ces trois défis, le chômage est sans doute le pire, car il contribue également à aggraver les inégalités et la pauvreté. En mai, Statistics South Africa (Stats SA) a publié son enquête trimestrielle sur la population active (QLFS) pour le premier trimestre (T1) de 2026. Elle ne dresse pas un tableau encourageant.
Clôturant à 31,4% en 2025, le taux de chômage est passé à 32,7 % au premier trimestre 2026. Les personnes âgées de 15 à 64 ans sont considéré comme en âge de travailler en Afrique du Sud, un groupe de 42,2 millions de personnes. Parmi eux, 24,9 millions sont considérés comme faisant partie de la population active, dont 8,1 millions sont au chômage. Au total, 17,3 millions de personnes ne font pas partie de la population active, les demandeurs d'emploi découragés représentant 3,9 millions sur une population active potentielle de 4,9 millions.
Les chiffres sont enfouis dans des données démographiques. Le taux de chômage des jeunes âgés de 15 à 34 ans atteint un niveau inquiétant : 45,8 %. Sur une population active de jeunes de 10,3 millions, 4,7 millions sont au chômage. En outre, 10,6 millions de jeunes ne font pas partie de la population active, les jeunes demandeurs d'emploi découragés représentant 2 millions des 2,6 millions de travailleurs potentiels.
Alors que le taux de chômage a augmenté, Stats SA a noté une baisse des niveaux de pauvreté de 46,7 % en 2015 à 37,9 % en 2023. Cela se traduit cependant par 23 millions de personnes vivant dans la pauvreté – une statistique inquiétante et non une raison de se réjouir.
Stats SA rapporte qu'en 2023, 43,1% des le pays est pauvre étaient des enfants âgés de 0 à 17 ans. Alors que l’on sait que les niveaux de pauvreté diminuent chez les personnes âgées de 18 à 54 ans, le taux de pauvreté national élevé et le taux de chômage élevé des jeunes indiquent une génération effectivement exclue de l’économie.
Peu de choses ont changé non plus en termes d’inégalités mesurées. Le pays est considéré comme le le plus inégalitaire au monde. Les 10 % les plus riches d'Afrique du Sud posséder 86 % de la richesse totale du pays, ce qui montre qu'une grande partie de l'injustice contre laquelle les générations précédentes se sont battues persiste aujourd'hui.
Surmonter les barrières de la pauvreté et du chômage devient encore plus difficile pour les jeunes dans un environnement économique aussi inégal. Les gouvernements successifs n’ont pas réussi à remédier aux disparités de richesse, n’ayant pas réussi à combler l’écart entre revenus et richesse, à restructurer de manière significative l’économie et à trouver des moyens de lutter contre le chômage. Il reste à voir comment le gouvernement de coalition nationale s’en sortira.
Un redressement significatif nécessitera plus qu’une simple amélioration de la gouvernance économique. Les inégalités économiques sont exacerbées dans d’autres domaines où les services publics sont défaillants. Par exemple, plus de quatre millions de Sud-Africains vivre sans pièce d'identité légale en raison de problèmes apparemment innocents comme des erreurs administratives et de préoccupations plus graves comme le fait que les naissances ne sont pas enregistrées, ce qui empêche ces personnes d'obtenir des documents d'identité légaux plus tard dans la vie. Cela a de réelles conséquences pour ceux qui recherchent un emploi ou des services financiers ou qui ont besoin d’accéder aux services sociaux de l’État pour survivre.
Les progrès de la démocratie jeune mais résiliente de l’Afrique du Sud ne peuvent être niés. Cela s'est traduit par une représentation améliorée, une législation transformatrice et une présidence notable du G20 en 2025, qui témoigne de la position mature du pays en tant que puissance moyenne de plus en plus visible.
Mais si le pays peut projeter sa force sur la scène internationale, il est fragile sur le plan intérieur. Alors qu’elle a placé les inégalités à l’ordre du jour mondial en 2025, l’Afrique du Sud a du mal à lutter contre les inégalités nationales.
En avril de cette année, le président Cyril Ramaphosa a pris la parole lors du Dialogue mondial sur les inégalités à l'Université du Witwatersrand : mettre en évidence une constatation Selon le Comité extraordinaire d'experts indépendants sur les inégalités mondiales formé sous la présidence sud-africaine du G20, « les inégalités constituent une menace pour les libertés démocratiques, la croissance économique et le bien-être général ». Les libertés démocratiques à elles seules ne signifient pas grand-chose si, à travers elles, la démocratie ne tient pas également ses promesses socio-économiques.
Aujourd’hui plus que jamais, alors que les inégalités peuvent créer des conditions propices à l’instabilité et aux conflits, telles que des grèves et des manifestations de protestation et des niveaux de criminalité croissants, un recalibrage urgent de la liberté économique au niveau local, ciblant le triple défi, est nécessaire.
Frustrés par l’absence de changement socio-économique significatif, de nombreux jeunes électeurs choisissent de ne pas voter, se désengageant ainsi de la politique. Contrairement à la résistance active de leurs prédécesseurs lors des élections locales de 2021, moins de 20 % des 18-35 ans étaient inscrits pour voter.
Chacun est toujours libre de choisir dans une démocratie, mais la décision de ne pas exercer des droits pour lesquels on s'est si âprement battu envoie un message fort. Il ne faut pas confondre indépendance et liberté. Lorsque le scrutin ne parvient plus à apporter la libération économique, il cesse d’être considéré comme une voie viable pour y parvenir. Et jusqu'à ce qu'ils soient également libérés économiquement, la jeunesse sud-africaine continuera à rechercher la liberté.
