« Elles nécessitent beaucoup de capitaux, nécessitent des infrastructures étendues et ne sont pas toujours suffisamment flexibles pour s'adapter à la croissance ou au déclin de la population ou à l'évolution de la disponibilité de l'eau. Leur fonctionnement dépend également d'une capacité financière, technique et institutionnelle importante. De nombreuses stations d'épuration fonctionnent en deçà de leurs performances prévues. »
Le projet ne consiste pas nécessairement à remplacer les infrastructures municipales mais à les compléter par des solutions décentralisées là où elles présentent des avantages.
« Nous étudions comment les eaux usées peuvent être traitées à proximité de l'endroit où elles sont générées et réutilisées localement. Cela peut réduire la demande en eau potable tout en augmentant la résilience et l'efficacité des ressources.
« Dans les zones urbaines, cela peut réduire la pression sur les réseaux d'eau et d'égouts existants. Dans les zones dépourvues d'infrastructures adéquates, cela peut fournir des services d'eau et d'assainissement sûrs et dignes grâce à des systèmes décentralisés ou entièrement hors réseau. »
L'installation de Benoni est destinée à fonctionner comme un « laboratoire vivant », permettant aux chercheurs d'évaluer non seulement si la technologie produit systématiquement de l'eau salubre et réutilisable, mais également son efficacité dans les conditions quotidiennes.
Au cours des prochains mois, ils surveilleront la qualité de l'eau, les besoins d'entretien, les coûts d'exploitation et la consommation d'énergie tout en travaillant avec le personnel et les bénéficiaires du Manger Care Center pour comprendre comment le système s'intègre dans la vie quotidienne. Les premiers résultats techniques et opérationnels complets sont attendus d’ici la fin de l’année.
Avec sa capacité nominale actuelle de 2 000 litres par jour, la consommation d'énergie est d'environ 4,5 kWh par jour, soit 2,3 kWh par mètre cube. Ce chiffre devrait encore être réduit à 1,0 kWh/m³ grâce à une optimisation continue. « Cette énergie peut facilement être fournie par un système solaire sur site à un coût raisonnable », a-t-elle déclaré.
Bien que la technologie soit en cours de validation, Bühler estime que l'ingénierie n'est plus le plus grand défi auquel est confrontée la réutilisation décentralisée de l'eau.
« Les barrières technologiques sont probablement les plus faibles. Le but de ce pilote est de valider et d'optimiser les composants finaux d'une technologie qui a traversé plusieurs étapes de développement.
« Nous continuerons sans aucun doute à améliorer le système, mais je ne considère pas la technologie elle-même comme le principal obstacle à une mise en œuvre plus large. »
Les plus grands défis étaient d’ordre réglementaire et institutionnel, a-t-elle déclaré. Même si l’Afrique du Sud disposait d’une législation relative à la réutilisation décentralisée de l’eau, elle était fragmentée et, dans certaines régions, pas suffisamment développée pour ce type de systèmes.
« Les promoteurs et les municipalités sont donc souvent confrontés à l'incertitude quant aux voies d'approbation, aux exigences en matière de qualité de l'eau et aux responsabilités. Une réglementation plus claire et plus cohérente donnerait confiance à la fois aux organismes de réglementation et à ceux qui mettent en œuvre ces systèmes.
Il existe également des obstacles plus larges en matière de gouvernance. « Dans certaines situations, les systèmes décentralisés sont activement encouragés, en particulier dans les zones rurales ou dans les endroits où l'extension des infrastructures d'égouts conventionnelles n'est pas techniquement ou économiquement réalisable. »
Dans d’autres domaines, des intérêts concurrents peuvent exister. Les municipalités sont responsables de la fourniture des services d’eau et d’assainissement et comptent souvent sur les tarifs de l’eau comme source de revenus importante.
« Les systèmes de réutilisation décentralisés peuvent réduire la consommation d'eau et les flux d'eaux usées, ce qui signifie que les incitations ne sont pas toujours parfaitement alignées. Pour réaliser tout le potentiel de la réutilisation décentralisée de l'eau, elle doit être évaluée dans une perspective sociétale plus large plutôt que du seul point de vue d'un service public ou d'une municipalité », a déclaré Bühler.
« La question ne doit pas simplement être de savoir qui vend l'eau, mais plutôt ce qui apporte le plus grand bénéfice au public en termes de sécurité de l'eau, de protection de l'environnement, de résilience et de coûts d'infrastructure à long terme. Cela nécessite un cadre politique favorable et des incitations qui reconnaissent la valeur que ces systèmes peuvent apporter. »
