Dans une salle de répétition à Braamfontein, 30 adolescents passent leurs vacances scolaires de juillet à chanter, danser et jouer six jours par semaine.
Ils construisent une comédie musicale sur ce qu'il faut pour réussir dans le monde des arts du spectacle. Et les deux femmes qui les guident savent exactement ce que cela coûte – parce qu’elles l’ont vécu.
Sur la liste : Broadway à la manière de la NSA s'ouvre cette semaine pour une durée de quatre jours au Lesedi, Joburg Theatre, réunissant sur une seule scène toutes les disciplines enseignées par l'École nationale des arts (NSA) : l'art, la danse, le théâtre et la musique.
La co-direction est assurée par Khaya Ndlovu Mpehle et Kensiwe Tshabalala, deux femmes dont le parcours à travers le théâtre sud-africain a souvent suivi des chemins inattendus.
Cette production est une boucle bouclée pour Ndlovu Mpehle, diplômé de la NSA en 2009 avec une spécialisation en danse. Son nom figure sur le mur des meilleurs élèves de l'école.
De là, elle est allée à l'Université de technologie de Tshwane, puis a refusé une place à The
roi lion dans le West End de Londres à 17 ans pour rejoindre la compagnie de Dada Masilo et effectuer une tournée internationale avec elle pendant six ans. Juste avant que Covid ne frappe, elle est partie créer sa propre entreprise, K-Movement. En cours de route, elle a travaillé avec Sylvia Glasser, Mamela Nyamza, James Ngcobo et Janice Honeyman et chorégraphie désormais la pantomime annuelle au Joburg Theatre.
Le parcours de Tshabalala passait par les mêmes couloirs du TUT. Elle et Ndlovu Mpehle s'y sont rencontrés et Tshabalala lui a appris la claquette l'année suivante. «C'était un baptême du feu», rit-elle.
Après avoir obtenu son diplôme en 2010, elle s'est orientée vers le théâtre pour enfants, a obtenu une nomination d'actrice dans un second rôle, puis est partie étudier le théâtre aux États-Unis, partageant six ans entre New York et Los Angeles avant que Covid ne la ramène chez elle.
De retour en Afrique du Sud, elle décroche un rôle dans une chorégraphie musicale originale écrite par Ndlovu Mpehle et mise en scène par Honeyman. Leurs retrouvailles, imprévues, se sont produites lors d'une audition. Depuis, Tshabalala a travaillé sur des comédies musicales et des pantomimes. Elle s'est récemment produite au Market Theatre de À l'ombre d'un arbre, je me suis assis et j'ai pleuréà propos de la Commission Vérité et Réconciliation.
« C'est le genre d'histoires que j'aime raconter », dit-elle, « des histoires qui parlent de l'histoire de l'Afrique du Sud, de l'humanité de l'Afrique du Sud et de l'intégrité de notre peuple en tant que peuple ».
On The List a commencé lorsque la directrice artistique de la NSA, Brenda Sakellarides, qui avait déjà travaillé avec Ndlovu Mpehle, a fait appel au K-Movement avec un objectif simple : créer une comédie musicale à Broadway, à la manière de la NSA, avec du courage qui parle à un public sud-africain.
S'en est suivi un processus d'audition ouverte qui s'est déroulé de février à aujourd'hui, attirant plus de 100 élèves de la 8e année au baccalauréat dans les quatre disciplines de la NSA. Ndlovu Mpehle dit qu'elle ne cherchait pas seulement des talents.
« Ces enfants peuvent-ils être authentiques avec eux-mêmes ? Peuvent-ils occuper et posséder de l'espace ? » Elle dit que c’était la vraie question parce que le spectacle qu’ils étaient en train de construire était « une pièce dans une pièce où nous montrons de vraies personnes en train d’auditionner et de se présenter pour figurer sur la liste ».
Ce processus d’audition est devenu l’histoire. Tshabalala dit que sa rencontre avec Ndlovu Mpehle lors d'une audition lui a fait prendre conscience que les artistes du spectacle doivent se présenter en personne et faire leurs preuves.
« Je sais ce que c'est d'avoir faim, d'entrer dans une pièce et de montrer au monde ce que l'on a », dit-elle à propos de sa propre expérience hors Broadway à New York.
À partir de là, les deux hommes ont commencé à façonner leur propre version distinctement sud-africaine de Une ligne de chœur.
« Nous voulions que l'histoire soit une lettre d'amour à notre pays », dit Tshabalala, « aux gens qui rêvent grand ».
Dans la comédie musicale, « sur la liste » devient un raccourci pour y arriver, pour atteindre la définition que se donne une personne du succès.
La figure centrale de la comédie musicale est une jeune réalisatrice acclamée à la recherche de la prochaine grande comédie musicale du pays, un choix issu de l'expérience des deux femmes dans l'industrie.
« L’industrie du théâtre musical en Afrique du Sud ne reflète pas vraiment l’expérience sud-africaine », déclare Tshabalala. « Nous ne voyons pas beaucoup de femmes aux postes de direction… et c'est pourquoi notre propre parcours personnel, qui nous a permis de nous frayer un chemin en tant que créatrices de théâtre en Afrique du Sud, est devenu l'inspiration de notre protagoniste. »
Elle décrit la pression d’être « seule au sommet », de devoir être sympathique dans un travail pour lequel personne ne demanderait à un homme d’être sympathique. Ndlovu Mpehle ajoute que la série lève également un rideau rarement levé pour le public : la hiérarchie qui se trouve au-dessus même du réalisateur.
« Pourquoi les spectacles ferment-ils ? Pourquoi les castings changent-ils ? Pourquoi ce directeur créatif est-il d'une certaine manière émotionnelle dans l'espace et d'une certaine manière lorsque les investisseurs sont là ? » La réalisation, dit-elle, a un coût. L’attraction entre l’intégrité artistique et les fondateurs qui peuvent ou non la soutenir est toujours présente.
Co-réaliser, c’était négocier tout cela ensemble. Les deux femmes disent que tout a commencé en mettant leur ego de côté. «Il ne s'agissait pas de ça», dit Ndlovu Mpehle. « Notre vision était, en fin de compte, de changer la vie de ces enfants… De quoi a besoin la production ?
