« Nous avons sûrement besoin de centres de données, car c'est le moteur de l'économie du futur ? Alors, nous voulons cet avenir. » – Alan Winde, premier ministre du Cap-Occidental.
Si vous avez envoyé un texte, recherché quelque chose en ligne ou stocké des photos sur le cloud, vous avez utilisé un centre de données. Les installations sont devenues l’infrastructure invisible derrière une grande partie de la vie moderne. Mais alors que les gouvernements rivalisent pour les attirer, nous devrions nous poser une question plus fondamentale : combien coûte la poursuite de l’économie numérique aux communautés qui luttent pour l’eau ?
Prenons l’exemple de Querétaro, au Mexique.
La région a une longue histoire de pénurie d'eau, avec des sécheresses enregistrées dès 1785. Ces dernières années, elle a enduré de graves sécheresses. Dans le village de Cilliat Tera, le réservoir Solidaridad disparaît progressivement. Les familles ne reçoivent de l’eau qu’un jour par semaine, tandis que l’eau en bouteille est devenue de plus en plus chère.
Pourtant, parallèlement aux communautés qui luttent pour obtenir suffisamment d’eau, le développement des centres de données se poursuit.
Querétaro est devenue une destination importante pour les investissements dans les centres de données, avec des sociétés telles qu'Equinix établissant des installations dans la région. Le contraste est difficile à ignorer : les communautés doivent vivre avec une pénurie d’eau alors qu’une industrie ayant d’importants besoins en eau continue de se développer.
Il ne s’agit pas simplement d’un problème mexicain. C'est un avertissement pour Cape Town.
Les centres de données nécessitent d’énormes quantités d’énergie, mais ils génèrent également d’énormes quantités de chaleur. Les systèmes de refroidissement sont donc essentiels à leur fonctionnement et certaines technologies de refroidissement nécessitent des quantités d'eau importantes. Le problème est que le public dispose souvent d’informations limitées sur la quantité exacte d’eau consommée par chaque installation.
Une étude de l'Université de Californie à Riverside a estimé qu'entre 20 et 50 questions posées à un chatbot IA peuvent consommer environ 500 ml d'eau, selon l'endroit et la manière dont le système est exploité. Cela peut sembler insignifiant tant qu’il n’est pas multiplié par des millions d’utilisateurs et des systèmes d’IA de plus en plus puissants.
L’enjeu n’est donc pas la seule question posée à un système d’IA. Il s’agit de l’ampleur de l’infrastructure requise pour soutenir une économie de plus en plus dépendante des données.
Les ambitions du Mexique de faire de Querétaro un pôle majeur de centres de données devraient nous inciter à réfléchir. Le Cap-Occidental poursuit une vision similaire. Le premier ministre Alan Winde a décrit les centres de données comme le « moteur de l’économie future ». Mais quel genre d’avenir construisons-nous si la croissance économique se fait au détriment de l’un de nos besoins les plus fondamentaux ?
Le Cap devrait en savoir plus.
En 2018, la ville s'est dangereusement rapprochée du Jour Zéro, lorsque le niveau des barrages est tombé en dessous de 25 % et que les habitants ont été contraints d'affronter la possibilité d'un épuisement des réserves d'eau municipales. Cette crise a démontré à quel point Le Cap est vulnérable à la sécheresse prolongée et à la pénurie d’eau. Nous ne pouvons pas simplement supposer que la prochaine crise ne surviendra pas.
Le gouvernement ne devrait donc pas permettre aux centres de données à la soif inextinguible d'exercer une pression supplémentaire sur les ressources en eau vulnérables du Cap.
Il ne s’agit pas simplement d’une préoccupation environnementale. C'est une question constitutionnelle et juridique.
L'article 24 de la Constitution exige que l'État protège l'environnement pour le bénéfice des générations présentes et futures et garantisse un développement écologiquement durable tout en promouvant un développement économique et social justifiable. L'article 27 reconnaît le droit de chacun à avoir accès à suffisamment de nourriture et d'eau.
La loi nationale sur l'eau renforce ces principes en exigeant que les ressources en eau de l'Afrique du Sud soient gérées en tenant compte des besoins humains fondamentaux des générations présentes et futures, d'un accès équitable à l'eau et d'une utilisation durable et bénéfique de l'eau dans l'intérêt public.
L’investissement économique ne peut donc pas être considéré indépendamment des ressources dont dépendent les communautés.
Odata Delta Cube a déclaré qu'une nouvelle technologie économe en eau sera utilisée pour réduire la consommation d'eau. Mais où sont les données démontrant combien d’eau les technologies permettront d’économiser ?
Les assurances ne suffisent pas.
Si le gouvernement est prêt à approuver le développement majeur de centres de données dans une ville confrontée à un stress hydrique, le public mérite de la transparence sur sa consommation d'eau prévue, la source de cette eau, sa demande de pointe et l'efficacité des mesures d'économie d'eau proposées.
Et c’est là que je ne suis pas d’accord avec l’idée selon laquelle Cape Town devrait devenir une plaque tournante majeure des centres de données.
Nous ne devrions pas considérer l’eau comme un intrant dans une stratégie d’investissement alors que les communautés dépendent de cette même eau pour leur logement, leur alimentation, leur santé et leurs moyens de subsistance.
Les centres de données sont souvent situés dans des zones où existe un stress hydrique. Aux États-Unis, une proportion importante de centres de données sont situés dans des zones connaissant des niveaux élevés de stress hydrique. Le Cap lui-même reste vulnérable à la pénurie d'eau, d'autant plus que le changement climatique augmente la probabilité de sécheresse et de précipitations imprévisibles.
Pourquoi devrions-nous délibérément inviter une industrie ayant des besoins importants en eau et en énergie dans un tel environnement ?
La réponse ne peut pas simplement être une question d’emploi. Il ne peut s’agir simplement d’un investissement. Et il ne peut pas s’agir simplement de « l’avenir ».
Tous les investissements ne valent pas la peine d’être réalisés.
Il y a des limites au développement économique, en particulier lorsque le développement exerce une pression sur des ressources sans lesquelles les gens ne peuvent pas vivre. L’eau n’est pas un luxe et ce n’est pas un bien qui devrait être sacrifié au profit de la promesse d’une croissance technologique.
Donner la priorité à l’investissement plutôt qu’aux personnes est cruel.
Le Cap n’a pas besoin de devenir le prochain centre mondial de centres de données. Elle doit devenir une ville qui protège ses ressources en eau, se prépare à l’incertitude climatique et place les besoins fondamentaux de sa population avant les exigences d’une industrie qui peut s’implanter ailleurs.
L'eau est une artère de la vie.
Et si le Cap-Occidental se prépare à implanter quatre nouveaux centres de données, la question à laquelle le gouvernement doit répondre est simple : pourquoi le Cap devrait-il sacrifier sa sécurité en eau pour construire l'avenir numérique de quelqu'un d'autre ?
