Les habitants de Westbury, à l'ouest de Johannesburg, affirment que des années de promesses pour lutter contre le gangstérisme et la violence armée n'ont pas fait grand-chose pour rendre leur communauté plus sûre. Beaucoup d’entre eux se retrouvent prisonniers dans leurs propres maisons.
Leurs plaintes ont été soulevées lors d'un engagement communautaire organisé par Gun Free South Africa jeudi. Là-bas, le comité du portefeuille de l'Assemblée législative provinciale de Gauteng chargé de la sécurité communautaire a entendu les habitants, notamment des mères qui avaient perdu des enfants à cause de la violence armée.
Les membres de la communauté ont déclaré que deux groupes étaient à l'origine de la guerre des gangs : les Varados et les Fast Guns.
Amilio, un résident qui a parlé au Mail & Guardian, a déclaré qu'il était au courant que plus de 20 personnes avaient été tuées dans la région, dont un enfant de neuf ans et un enfant de quatre ans qui ont été tués dans des tirs croisés.
« Je veux quitter cette région mais je ne peux pas me le permettre. J'ai des enfants et je ne peux pas imaginer ce que je ressentirais si mon enfant était tué dans un échange de violences entre gangs », a-t-il déclaré.
Une autre résidente, Eugine Dooms, a déclaré que les violences avaient effectivement confiné les résidents chez eux.
Dooms a déclaré que la criminalité avait également touché les espaces publics, faisant référence au stade situé devant un commissariat de police, qui, selon lui, avait été saccagé.
« Quand vous dites venez en mars, ils disent toujours non. Parce que littéralement une maison sur trois est soit un fumeur, un dealer ou un gangster », a-t-il déclaré.
Pour les mères qui ont perdu des enfants, la violence a été aggravée par ce qu'elles ont décrit comme un échec de la police et du système de justice pénale à traduire les responsables en justice.
Une femme a déclaré que son fils avait été assassiné par des personnes qu'elle connaissait et qu'un témoin avait menacé de la tuer si elle continuait à faire pression pour que les auteurs présumés soient arrêtés. Elle a déclaré que la police du commissariat de Sophiatown l'avait laissée tomber.
Le résident Bevan Shelton a déclaré que la communauté ne croyait pas que la police ignorait qui était impliqué dans la vente de drogue et d'armes à feu.
Il a déclaré que les agents étaient peu intéressés à résoudre le problème.
Shelton a déclaré que certains résidents étaient également réticents à signaler les crimes parce qu'ils pensaient que la police travaillait avec les gangsters.
Mais le capitaine de police Jack Masasane, qui représentait la police de Sophiatown, a offert un récit différent, affirmant que les policiers étaient souvent empêchés de procéder à des arrestations parce que les membres de la communauté intervenaient pour protéger les suspects.
Il a déclaré que Westbury avait été divisé entre les deux groupes rivaux, certaines rues étant considérées comme appartenant à l'un ou l'autre des gangs.
« Lorsque vous arrêtez Varado sur leur territoire, ils disent : 'Celui-ci est un Fast Gun'. » Lorsque vous arrêtez un Fast Gun sur le territoire de Fast Gun, ils disent : « Celui-ci est un Stranded », a-t-il déclaré.
Le capitaine a donné l'exemple d'une fusillade survenue samedi avant la réunion, lorsque des agents sont arrivés et auraient vu les suspects jeter une arme à feu. « Lorsqu'ils ont tenté d'arrêter le suspect, la même communauté a attaqué les policiers. Ils ont dit : 'Vous n'arrêterez pas cette personne, vous devez d'abord arrêter celles-là.' »
Il a décrit une autre fusillade deux jours plus tard.
« Lundi vers 8 heures du matin, il y a eu une fusillade. Nous sommes arrivés sur les lieux, nous avons trouvé les tireurs sur place et nous n'avons pas pu les arrêter. Nous avons juste pris les cartouches. »
Le capitaine n'a pas pu fournir de chiffres sur le nombre de personnes tuées dans des violences armées dans la région, affirmant qu'il lui faudrait obtenir les statistiques auprès du commissariat de police. Il reconnaît néanmoins que le nombre de décès est préoccupant.
Il a également rejeté les allégations selon lesquelles la police n'était pas disposée à recruter des policiers de couleur, les qualifiant de « tirées par les cheveux », affirmant que des policiers de couleur avaient déjà été recrutés mais avaient été attaqués alors qu'ils répondaient à des plaintes.
Cependant, il a reconnu que la police n'avait pas réussi à fournir un retour d'information adéquat aux personnes qui avaient ouvert des dossiers.
Pour les résidents, cependant, les problèmes vont au-delà du maintien de l’ordre. Ils soulignent le manque d'opportunités pour les jeunes.
Shelton a déclaré que les jeunes avaient peu de perspectives et étaient vulnérables au recrutement par les gangs.
« Nos enfants se réveillent sans rien et sèchent au soleil jusqu'au soir et cela est dû à la marginalisation de notre peuple. Leurs CV sont jetés à la poubelle », a-t-il déclaré.
Ces préoccupations font écho à celles soulevées lors d’une visite en 2023 du ministre de la Police de l’époque, Bheki Cele, trois semaines après l’éclatement de violences de gangs suite au meurtre du chef présumé du gang Fast Guns, Keenan Sheldon Ebrahim. Des policiers et des militaires anti-gangs ont été déployés pour calmer la situation.
Cele s'est rendu à Westbury en 2018 avec Faith Mazibuko, ancienne MEC de Gauteng pour la sécurité communautaire, lorsque les résidents se sont vu promettre d'agir contre le gangstérisme et la criminalité.
Lors de la réunion de 2023, la résidente Nolene, qui pleurait la perte d'un enfant à cause de la violence des gangs, a déclaré à Cele que les résidents avaient perdu confiance dans les promesses faites cinq ans plus tôt.
« Nous vous avons cru mais vous nous avez menti. Vous nous avez dit la même chose que vous nous dites maintenant. Pourquoi les promesses que vous avez faites alors n'ont-elles pas été tenues ? » dit-elle à l'époque.
Trois ans plus tard, les habitants ont de nouveau déclaré aux législateurs provinciaux que la violence restait une réalité quotidienne.
S'adressant à M&G en marge de l'engagement de jeudi, le président du comité du portefeuille de sécurité communautaire, Bandile Masuku, a reconnu que les problèmes à Westbury ne seraient pas résolus du jour au lendemain et nécessiteraient diverses stratégies au fil du temps.
Masuku a déclaré que la police avait fait certains progrès, notamment en procédant à des arrestations et en obtenant des condamnations dans plusieurs cas, mais a reconnu que des lacunes devaient être comblées.
Il a déclaré qu'il était déchirant et bouleversant d'entendre les histoires de parents qui ont perdu des enfants à cause de la violence armée.
L'engagement communautaire faisait partie de la campagne de Gun Free South Africa pour un Gauteng sans armes et la fin de la violence armée dans la province.
