Lorsque la Fédération internationale de tennis de table a créé World Table Tennis en mars 2019, elle a promis aux 227 associations membres que la nouvelle branche commerciale tirerait enfin profit de la popularité du tennis de table, générerait des revenus et stimulerait le développement de ce sport à l'échelle mondiale.
Sept ans plus tard, l’argent est réel, mais vous n’avez pas réussi à le répercuter sur le sport même qu’il était censé faire croître et développer. Les enquêtes de Mail & Guardian ont établi que la réponse passe par un réseau de 18 sociétés couvrant Singapour, Pékin, Hong Kong, Hainan, Californie, les îles Caïmans, les îles Vierges britanniques et Paris, avec des administrateurs et des actionnaires qui se chevauchent.
Au centre de ce labyrinthe se trouve Lei Zhenjian, un homme d'affaires chinois inconnu du tennis de table international jusqu'à ce que son nom commence à apparaître dans les dossiers des entreprises. Il siège désormais au conseil d'administration de WTT et occupe des postes d'administrateur dans au moins quatre entités du réseau.
Les documents examinés comprennent les documents déposés par l'entreprise, les états financiers de l'ITTF, les procès-verbaux du conseil d'administration et les divulgations du gouvernement chinois. Ils soulèvent des questions sur la propriété intellectuelle de WTT, la structure de son premier investissement étranger, l'attribution des droits de tournoi et la relation financière entre WTT et les sociétés liées à ses opérations commerciales.
En 2020, Liu Guoliang, l'une des personnalités du tennis de table les plus célèbres de Chine, est devenu président du Conseil du WTT tout en étant simultanément président de l'Association chinoise de tennis de table. C'est sous son règne que Lei Zhenjian a émergé dans les opérations chinoises de WTT.
Les enquêtes ont établi qu'une succession d'entreprises étaient liées aux activités du WTT, la plus importante et la plus préoccupante étant WTT Chine.
Selon les registres de l'entreprise, la société chinoise qui exploite les activités WTT sur le marché chinois est détenue à 80 % par Hainan Jiujia Sports Co. Ltd, liée à Lei. Par la suite, la marque de la Fédération mondiale de tennis de table a été enregistrée auprès d'une société chinoise plutôt que directement auprès de l'ITTF ou du WTT.
La révélation frappe au cœur de la gouvernance et du contrôle des actifs commerciaux créés au nom du tennis de table mondial. Pendant près d’un an, WTT n’a pas identifié publiquement son premier investisseur extérieur. Cependant, lors de l'AGA de l'ITTF de juillet 2023, les membres ont été informés qu'un investisseur avait acquis 15 % de WTT, mais l'identité de l'investisseur a été initialement cachée aux membres pour des raisons de confidentialité.
Des documents montrent que les associations membres ont ensuite identifié l'investisseur comme étant World Sports. Alors que les registres de l’entreprise sont un labyrinthe, la structure financière est frappante.
Les comptes consolidés de l'ITTF pour 2022 ont enregistré un investissement net de 12,1 millions de dollars américains impliquant WTT et un fournisseur de services pour des installations de coaching et de développement de haute performance.
WTT a ensuite augmenté son capital social libéré par la capitalisation de dettes en capitaux propres. En effet, une créance existante contre WTT a été convertie en actions.
Le résultat a été une participation de 15 % sans injection de liquidités équivalente sur le compte bancaire de WTT. Cette décision soulève des questions sur l'évaluation, la diligence raisonnable et le processus par lequel la transaction a été approuvée.
Les états financiers consolidés de l'ITTF 2025 de Price Waterhouse et Coopers (PwC) ont révélé une forte détérioration des finances de la fédération. Pour l'exercice clos le 31 décembre 2025, le groupe ITTF a enregistré une perte nette de 14,4 millions de dollars US, contre un bénéfice net de 1,5 million de dollars US en 2024. Cependant, les passifs courants ont dépassé les actifs courants d'environ 20,2 millions de dollars US.
Dans ce contexte, World Sports a fourni un financement supplémentaire, dont environ 9,2 millions de dollars en espèces, tandis qu'un autre accord envisageait le transfert d'une participation supplémentaire de 10 % dans WTT pour environ 12,1 millions de dollars. Cela porterait effectivement les actions de World Sports à 25 %, ce qui en ferait un actionnaire majeur au moment où WTT subissait d'importantes pressions financières.
Les divulgations financières entourant les événements du WTT offrent une autre fenêtre sur les machinations entourant les tentatives de profit du World Table Tennis.
Un tournoi WTT Contender 2023 à Taiyuan, en Chine, a été soutenu par environ 8,15 millions RMB de fonds publics. Selon les informations communiquées par le Bureau des sports de Taiyuan, environ 5,02 millions de RMB ont été consacrés aux frais de candidature pour l'organisation du tournoi, avec des fonds supplémentaires pour couvrir la coordination de l'événement, l'hébergement, les repas et les déplacements.
Il s'avère que les revenus d'hébergement de WTT s'élevaient à environ 5 millions de RMB, le prix en argent s'élevant à 550 000 RMB. Malgré le financement, l'événement a eu lieu et a enregistré des pertes.
Les autorités de Taiyuan elles-mêmes ont constaté des lacunes dans les explications relatives à la passation des marchés et dans la gestion des contrats de projet. Ces chiffres soulèvent une question plus vaste : si les gouvernements hôtes fournissent un financement public substantiel pour organiser des tournois, quelle part de la valeur commerciale qui en résulte reste à l'hôte, à la fédération, aux joueurs et aux programmes de développement ?
L'enquête a également établi une succession de sociétés associées au WTT et au tennis de table asiatique. Asie Table Tennis Pte. Ltd., constituée à Singapour en 2022, compte Lei Zhenjian parmi ses administrateurs. Sa propriété a ensuite été transférée à des sociétés enregistrées en Californie, aux îles Caïmans et aux îles Vierges britanniques.
Une autre société, World Table Tennis Management Group, a été créée en Californie par Lei Zhenjian. Son adresse enregistrée a été associée à une boîte aux lettres virtuelle.
L’existence d’entreprises dans plusieurs juridictions ne constitue pas, en soi, une preuve d’actes répréhensibles. Les organisations sportives internationales utilisent régulièrement des structures d’entreprise complexes.
Mais lorsque les mêmes individus apparaissent dans les entités responsables des investissements, des droits de tournoi, de la propriété et des opérations commerciales, la transparence devient essentielle.
L’un des exemples les plus frappants concerne les Coupes du monde ITTF. Le procès-verbal d'une réunion du conseil d'administration de l'ITTF en mai 2023 enregistre une décision de supprimer la licence de Coupe du monde du WTT afin que les tournois puissent être gérés différemment.
Le même jour, les registres de l'entreprise montrent que l'ITTF World Cup (Hong Kong) Limited a été constituée.
Les accords commerciaux ultérieurs impliquant des événements de la Coupe du monde et du tennis de table en Asie ont soulevé des questions sur l'attribution des droits et sur la question de savoir si des processus concurrentiels appropriés avaient été suivis. Cette question soulève des questions cruciales sur la structure de gouvernance, alors que la situation financière est devenue plus compliquée en 2025.
Le groupe ITTF a déclaré des revenus de 71,1 millions de dollars contre des dépenses de 85,5 millions de dollars, déclarant une perte de 14,4 millions de dollars. Le passif courant de l'organisation dépassait les actifs courants de 20,2 millions de dollars américains.
World Sports a ensuite fourni un soutien financier d'urgence tout en obtenant une participation supplémentaire dans le WTT. Cet arrangement a peut-être résolu un problème de liquidité, mais il n’a pas résolu le problème sous-jacent de rentabilité.
En effet, l'augmentation de la participation de l'investisseur signifie que le sauvetage financier s'est fait au prix du transfert d'une part plus importante de WTT à un actionnaire privé.
Le moment est important et mérite un examen minutieux de la part des associations membres de l'ITTF.
Les documents partagés par le lanceur d’alerte ont été partagés par l’ITTF, qui n’a donné aucune suite à ces documents.
Selon le secrétaire général Stefan Bergh, le président honoraire Adham Sharara a déclaré avoir partagé les documents avec la présidente Petra Sörling et la vice-présidente exécutive Virginia Sung le 19 août.
Il déclare que le 20 août, Sörling a contacté PwC, l'auditeur externe de l'ITTF, pour procéder à un examen externe. Le 24 août, Sharara a distribué les documents au Conseil exécutif. En conséquence, le Conseil a créé un groupe de travail pour traiter la question.
L'ITTF affirme que les documents contiennent des affirmations sérieuses sur des individus et des entités nommés qui n'ont pas été étayées.
La fédération a également critiqué le lanceur d'alerte, arguant que des procédures d'enquête et d'intégrité établies devraient être utilisées.
La question n’est plus simplement de savoir si le WTT a généré une croissance commerciale ; il s'agit de savoir si cette croissance s'est accompagnée d'une transparence, d'une responsabilité et d'avantages suffisants pour les membres du sport.
Même si aucune de ces questions, prise individuellement, ne permet d’établir une conduite criminelle, elles soulignent collectivement un défi de gouvernance qui ne peut être résolu par les seules relations publiques. L'ITTF a désormais choisi un examen externe par PwC. Cependant, le véritable test viendra une fois l’examen terminé.
Les 227 associations membres auraient besoin de divulgations de propriété, de relevés de transactions, d’évaluations indépendantes et d’une explication claire de la destination finale de l’argent généré par le tennis de table mondial. Le jeu peut être joué sur une table. Les questions entourant son avenir commercial sont bien plus vastes.
