passe : le ministre des Finances du Malawi, Joseph Mwanamvekha, estime que le gouvernement peut extraire davantage de devises étrangères en collectant les frais de visa au lieu de laisser entrer les touristes gratuitement. Les experts affirment que cette décision aura un impact négatif sur le secteur du tourisme. Photos : fournies
À la fin de l'année dernière, le ministre des Finances du Malawi, Joseph Mwanamvekha, a fait une annonce au Parlement qui risque de mettre à mal des années de stratégie économique.
« L'accès sans visa au Malawi est révoqué avec effet immédiat et des frais de demande de visa s'appliqueront sur une base de réciprocité », a-t-il déclaré aux législateurs.
Avec cette déclaration, les voyageurs de 79 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, le Canada, l'Australie et les Pays-Bas, seraient confrontés à de nouveaux obstacles pour entrer dans le pays.
Cette décision constitue un renversement d’une politique introduite moins de 10 mois plus tôt. En février 2024, le Malawi avait levé les restrictions de visa pour ces mêmes pays, une mesure historique qui, selon Mwanamvekha à l’époque, « aiderait le Malawi à devenir une destination touristique attrayante et augmenterait les flux de devises étrangères ».
L'ancienne ministre du Tourisme, Vera Kamtukule, prévoyait 1,1 million de visiteurs en 2024, un fort rebond après les ravages causés par la pandémie de Covid-19, lorsque les arrivées avaient chuté de 80 %.
La porte ouverte avait commencé à fonctionner. Aujourd’hui, le pays était à nouveau en train de fermer, non pas pour des raisons géopolitiques, mais pour une raison bien plus simple et désespérée : le Malawi avait besoin de liquidités et il manquait d’options.
En octobre 2024, les réserves de change du pays ne couvraient que 2,1 mois d'importations, bien en dessous du minimum de trois mois que le gouvernement lui-même juge adéquat.
En 2023, la Banque de réserve du Malawi détenait 400 millions de dollars de réserves, contre 600 millions de dollars en 2020. En conséquence, le kwacha du Malawi s'est fortement déprécié, gonflant les coûts d'importation d'environ 20 % pour les grands détaillants. Les exportations ne totalisent que 1 milliard de dollars par an contre 3 milliards d’importations.
En 2024, le Fonds monétaire international a mis fin de manière anticipée à la facilité de crédit étendue du Malawi. Le financement des partenaires au développement, qui figurait depuis longtemps dans le budget, a chuté de 43 %, selon les chiffres de l'opposition parlementaire.
L'ancien président Lazarus Chakwera, candidat à sa réélection en septembre dernier, avait déjà imposé des mesures d'austérité, suspendant les voyages internationaux du cabinet, réduisant les allocations de carburant et gelant le recrutement. Mais la crise s'est aggravée et Chakwera a perdu face à Peter Mutharika.
Après les élections, le nouveau gouvernement a commencé à rechercher des gains de revenus rapides et le tourisme en a proposé une. Selon les propres estimations du ministère du Tourisme, la politique d'exemption de visa a stimulé les arrivées et entraîné une augmentation d'environ 20 % des dépenses des visiteurs en 2024.
Les dépenses des visiteurs internationaux ont bondi de 19,7% pour atteindre 40,8 milliards de kwachas malawites. Le secteur du tourisme a contribué à environ 4,8 % du PIB et devrait générer 260 millions de dollars de revenus d'ici 2028.
Le nouveau ministre des Finances estime cependant que le gouvernement pourrait extraire davantage de devises étrangères en collectant des frais de visa au lieu de laisser entrer les touristes gratuitement. Mwanamvekha a annoncé que les frais seraient fixés sur une base de réciprocité : les voyageurs en provenance de pays qui facturaient des frais aux Malawiens paieraient des tarifs équivalents pour entrer dans le pays.
Les frais actuels allaient de 50 $ pour un visa de transit de sept jours à 75 $ pour un laissez-passer de 90 jours à entrée unique. Dans le cadre du système de réciprocité, les Américains et les Britanniques paieraient ce que les Malawites devaient payer. Les voyagistes et les associations industrielles qui avaient passé des mois à parier sur la politique de la porte ouverte ont été aveuglés.
« Les pays ouverts attirent davantage de touristes en raison de la réduction des formalités administratives. Cette décision va rendre difficile la vente du Malawi comme destination touristique, étant donné que nos voisins immédiats sont des pays ouverts », a déclaré Innocent Kaliati, directeur général d'Orbis Destination Management Company.
Les concurrents régionaux du Malawi évoluent dans la direction opposée, le Rwanda, le Bénin et les Seychelles obtenant les scores maximums sur l'indice d'ouverture des visas de l'Union africaine en renonçant aux visas pour les voyageurs africains et en offrant un accès numérique simplifié aux autres.
Plus tôt en 2025, le Kenya a déclaré l’entrée sans visa pour tous les pays africains et a déployé un système numérique d’autorisation de voyage électronique pour le reste du monde.
La Namibie a introduit des visas réciproques en avril 2024, mais a autorisé l'octroi de visas à l'arrivée, un assouplissement crucial. Les itinéraires de safari multi-pays, fondement du tourisme en Afrique australe, regroupent généralement le Malawi avec l'Afrique du Sud, le Botswana, la Zambie et le Zimbabwe. Mais les délais d'obtention des visas plus longs, les coûts plus élevés et les frictions bureaucratiques pourraient désormais amener les opérateurs et leurs clients à ignorer complètement le Malawi.
Cette politique risque d'annuler les gains de l'année dernière, a averti Memory Momba Kamthunzi, directeur exécutif du Conseil du tourisme du Malawi. « Le gouvernement veut que les frais de visa soient imposés à des fins génératrices de revenus, mais le statut de visa ouvert augmente le nombre de visiteurs, ce qui améliore les revenus du tourisme. »
Lorsque la Namibie a imposé des visas réciproques en 2024, les critiques ont mis en garde contre un effondrement du tourisme, mais le gouvernement de ce pays a accompagné cette exigence d'un système de visa à l'arrivée qui permettait aux voyageurs d'obtenir facilement un visa à leur arrivée. Les recherches montrent que les systèmes de visa à l’arrivée et d’eVisa ne dissuadent pas de manière significative le tourisme de la même manière que les exigences de visa préalables au voyage.
La réponse au système expérimental d'autorisation de voyage électronique (ETA) du Kenya pour tous les visiteurs étrangers a été mitigée : la confusion et la frustration initiales ont conduit à des plaintes de voyageurs habitués à une entrée plus simple, en particulier en provenance de pays avec lesquels le Kenya avait des accords bilatéraux d'exemption de visa.
Les acteurs du tourisme craignaient des réactions négatives, mais début 2025, le pays a déclaré l’entrée sans visa pour tous les pays africains tout en conservant l’AVE pour les voyageurs non africains. Le gouvernement du Kenya a reconnu ce que celui du Malawi n'a pas fait : la méthode d'application des visas est tout aussi importante que leur application.
Une ambiguïté critique plane toujours sur l'annonce du Malawi. Le porte-parole du ministère du Tourisme, Joseph Nkosi, a précisé que la proposition de réciprocité doit encore être déposée devant le Parlement et approuvée avant d'entrer en vigueur. Mwanamvekha l’a annoncé comme étant un « effet immédiat », mais la réalité juridique suggère le contraire. Le Parlement, et non l'exécutif, doit codifier le changement.
Si les législateurs et les acteurs du tourisme peuvent faire valoir de manière solide que la politique, si elle est mise en œuvre sans visa à l’arrivée ou sans système de visa électronique accéléré, coûtera plus cher en revenus touristiques perdus qu’elle ne gagnera en frais de visa, ils pourraient encore obliger à repenser.
Les opérateurs touristiques font déjà pression pour un système de visa électronique avec un traitement accéléré à l'arrivée, un taux économique inférieur pour les voyageurs régionaux et des exemptions pour les réservations de safaris multi-pays. Ce ne sont pas des revendications radicales ; ils reflètent le modèle namibien et le consensus africain émergent sur une ouverture gérée.
Ce que le gouvernement du Malawi n'a pas expliqué et ne comprend peut-être pas pleinement, c'est que les frais de visa sont un choix politique motivé par le désespoir plutôt que par une stratégie. La crise des changes est antérieure de plusieurs années à l’annulation des visas. Cela lui survivra.
Collecter 50 ou 75 dollars auprès de chaque touriste visitant le Malawi représente une baisse par rapport à l’ampleur du déficit. Le gouvernement exige également que les touristes paient leur hébergement et leurs services en devises fortes, un autre signe de l’ampleur de la crise.
Les entreprises doivent rapatrier leurs recettes d'exportation dans un délai de 90 jours au lieu de 120. Le commerce des produits dérivés a été suspendu. Il ne s’agit pas là de mesures prises par un gouvernement pour calibrer sa politique, mais plutôt dans le cadre d’un tri en cas de crise.
