Mais l'aspect le plus surprenant de l'histoire du Market Theatre est peut-être sa fragilité.
De l’extérieur, on a tendance à imaginer l’institution comme un géant culturel bien financé, soutenu par sa réputation et son importance historique. La réalité est considérablement plus compliquée.
« De l'extérieur, nous avons l'impression que nous sommes un espace luxuriant et important qui dispose de beaucoup d'argent pour faire toutes sortes de choses », explique Homann.
« La réalité est que nous sommes une base plutôt restreinte avec une grande histoire. »
Il explique que le théâtre démarre chaque année avec environ 4 millions de rands disponibles pour les productions.
« Nous disposons de trois salles et essayons de les occuper pendant 46 semaines par an. Une production peut coûter entre 700 000 et 1,2 million de rands. »
Le contraste avec les années précédentes est frappant.
Purkey se souvient d'une époque où le financement des fondations, des loteries et des partenariats internationaux ouvrait des possibilités bien plus grandes.
« En 2006, il y avait environ 15 millions de rands disponibles avant même que l'inflation ne soit prise en compte », dit-il. « Vingt ans plus tard, nous évoluons dans un environnement complètement différent. »
Le défi n’est pas propre au Market Theatre.
Partout en Afrique du Sud, les institutions artistiques continuent de se débattre avec des ressources en diminution, un financement incohérent et des habitudes changeantes du public. Pourtant, les enjeux semblent ici particulièrement élevés en raison de ce que représente l’institution.
L’Afrique du Sud qui a produit le Market Theatre en 1976 n’est pas l’Afrique du Sud de 2026.
Le comité de censure n’attend plus en coulisses. La législation sur l’apartheid a disparu. Les questions auxquelles le pays est confronté ont changé. Mais le besoin de narration demeure.
«Je ne pense pas que la mission ait changé», déclare Homann. « Nous essayons de raconter l'histoire du défi de notre nouvelle démocratie. Nous essayons de raconter l'histoire de ce que signifie vivre dans notre pays aujourd'hui. »
La tension autour de la race, de l’identité, de la classe sociale, de la langue, de la mémoire et de l’expérience générationnelle continue de produire un théâtre puissant. Un exemple est Montée 76une production revisitant le soulèvement de Soweto à travers le point de vue d'une jeune génération.
Pour Homann, cela incarne exactement ce que l’institution devrait faire.
« Nous sommes en train de créer, au moment où nous parlons, une pièce sur le 16 juin 1976 », dit-il. « Je sais que sa durée de vie sera très longue. »
Alors que notre conversation touche à sa fin, nous traversons des couloirs bordés de photographies documentant près de cinq décennies de théâtre sud-africain. Certaines productions sont immédiatement reconnaissables. D’autres appartiennent à des histoires qui ont disparu de la mémoire publique. Ensemble, ils forment une archive de l’imaginaire sud-africain.
En regardant autour de soi, il devient de plus en plus difficile de séparer l’histoire du Market Theatre de celle de l’Afrique du Sud. Il a fait office de témoin. En classe. Un lieu de rencontre. À la salle de rédaction. Vers la banque de mémoire. Miroir.
Les écoliers qui ont défilé le 16 juin 1976 ont compris que changer un pays exigeait plus qu'une simple législation.
Cela demande de l’imagination. Cela exigeait la capacité d’envisager un avenir différent et de convaincre les autres qu’un tel avenir était possible.
Près de 50 ans plus tard, dans un ancien marché de fruits et légumes de Newtown, des artistes se livrent au même travail. Ils posent encore des questions difficiles. Ils interrogent toujours le pouvoir. Ils tendent toujours un miroir au pays.
Et ils continuent de raconter des histoires sur eux-mêmes aux Sud-Africains.
« Tout le monde veut être ici », dit Purkey. « Le Market Theatre reste l'un des rares endroits dans le pays où les artistes savent qu'ils peuvent trouver un public qui comprend le théâtre et veut s'y engager sérieusement. Nous souhaitons à Dieu qu'il y ait trois autres Market Theatres. »
Près de cinq décennies après avoir ouvert ses portes, le Market Theatre ne constitue pas un monument du passé mais la preuve que la culture compte, que la narration compte et que même dans les moments les plus difficiles, il reste un pouvoir immense à rassembler des inconnus dans une pièce et à leur demander d'y prêter attention.
La scène, après toutes ces années, refuse toujours de se taire.
