Il y a de nouveaux acteurs dans le domaine de l’information, et ils n’opèrent plus en marge.
Dans toute l’Afrique du Sud, le public change non seulement de lieu où il obtient ses informations, mais aussi à qui il fait confiance pour les diffuser. Sur les blogs, les plateformes de médias sociaux, les newsletters, les podcasts et les chaînes vidéo, une nouvelle classe de fournisseurs d’informations indépendants, ou « indépendants », exerce une influence significative sur la conversation publique.
Parfois appelés créateurs-journalistes, fournisseurs d’informations indépendants ou influenceurs de l’actualité, ils combinent reportage et pratique journalistique avec une maîtrise des médias sociaux, une voix personnelle forte et, souvent, un style performatif. Ils entrent dans l’espace de l’actualité à travers diverses perspectives, déclarations personnelles et parcours professionnels. Ce qui les unifie en une seule catégorie, c’est en partie leur levier créatif de « l’économie des créateurs » pour soutenir leurs entreprises dans un environnement financier incertain pour les médias sud-africains.
Le Centre d’information, de technologie et d’innovation (CNTI) définit ces acteurs comme « des personnes qui s’efforcent de fournir des informations factuelles vérifiées avec une marque axée sur la personnalité ou la voix qui tire parti de l’économie des créateurs ». Cette définition est volontairement large. En Afrique du Sud, il comprend d’anciens journalistes de rédaction, des pigistes, des satiristes politiques, des artistes, des membres de la communauté à l’esprit civique, des experts en la matière et des entrepreneurs qui ont noué des relations directes avec des publics extérieurs ou aux côtés des institutions médiatiques traditionnelles.
Leur appel n’est pas accidentel. De nombreux publics, frustrés par la pression politique, l’influence des entreprises, le rétrécissement des salles de rédaction et la distance perçue par rapport aux médias traditionnels, se tournent vers des individus qui s’adressent directement à eux et couvrent les problèmes, les communautés et les perspectives localisées qui semblent négligés par les grands médias.
Ce changement est déjà visible en Afrique du Sud. En septembre 2024, environ une personne sur quatre dans le pays déclarait recevoir des nouvelles d'individus plutôt que d'organisations ; une figure marquante dans un environnement médiatique encore largement appréhendé à travers le prisme des institutions.
Le CNTI, en collaboration avec Code for Africa, a étudié ce domaine émergent du « créateur-journalisme » à travers une enquête auprès de 43 fournisseurs d’informations indépendants en Afrique du Sud. Le rapport, intitulé Fournisseurs d'informations indépendants d'Afrique du Sud : répondre aux contraintes de ressources avec créativité et collaborationcherche à mettre davantage en évidence les niches professionnelles des fournisseurs d'information indépendants sud-africains, à étudier leur rôle dans l'écosystème de l'information et à comprendre les défis auxquels ils sont confrontés ainsi que les stratégies créatives qu'ils utilisent pour les surmonter.
Les participants au projet venaient d'horizons professionnels divers, notamment du journalisme et des arts (4 sur 18). Ils ont fondé leurs rédactions indépendantes animés par leur passion et leur mission, mais aussi par leur désillusion à l’égard des systèmes médiatiques existants. De nombreuses personnes interrogées considèrent que les médias d’information dépendent trop de la couverture étrangère, qui manque de voix locale et a tendance à être extrêmement négative. Leur pratique vise spécifiquement à combler cette lacune en favorisant les liens locaux dans un format direct au public et en proposant une narration plus nuancée et ancrée localement.
Certains ont explicitement présenté cela comme une tentative de « décoloniser » les médias locaux. Une personne interrogée qui avait déjà travaillé avec des publications internationales a déclaré qu’elle souhaitait passer des écrits sur l’Afrique du Sud destinés à un public international à des écrits sur l’Afrique du Sud destinés aux Sud-Africains, car la couverture internationale ne parvenait souvent pas à entrer dans « le vif du sujet ». Une autre personne interrogée a décrit l’accent mis sur les histoires de personnes « qui sont invisibles dans le discours public » et dont les souffrances sont ignorées par ceux qui possèdent la richesse et le pouvoir.
De nombreuses personnes interrogées ont débuté en tant qu'indépendants dans le but de compléter leurs revenus en baisse grâce à un cabinet indépendant. Pour certains, les médias sociaux ont d’abord servi à promouvoir leur travail indépendant et à rester visibles auprès des rédacteurs, des commissaires et du public. Une personne interrogée a déclaré : « En tant que pigiste… je n'ai jamais vraiment pu compter sur une publication pour faire avancer mon travail. » Au fil du temps, cette visibilité est devenue non plus une simple stratégie promotionnelle mais une stratégie de survie professionnelle.
Le terme « journaliste » a trouvé un écho auprès de nombreux participants, mais pas de tous. Lors de l'enquête préalable à l'entretien, 11 des 18 personnes interrogées ont déclaré se considérer comme des journalistes, tandis que sept ont déclaré que « c'est compliqué ». Certains considéraient le terme comme trop restrictif pour ce qu’ils font. Cette identité professionnelle complexe est centrale pour comprendre le secteur. Les prestataires indépendants ne sont souvent pas de simples journalistes ou rédacteurs. Ils sont également éditeurs, producteurs, entrepreneurs, équipes d'engagement du public, vendeurs, gestionnaires de médias sociaux et stratèges de marque. Ils ont défini le succès comme une combinaison d’accomplissement de la mission et de viabilité financière. Comme le dit une personne interrogée, le succès signifie « gagner une vie prospère, et non survivre, en résolvant réellement les problèmes que je veux résoudre ».
La cohorte a apporté des compétences en gestion d'entreprise issues d'une expérience professionnelle antérieure dans le secteur de l'information indépendante, mais a néanmoins exprimé un manque de préparation dans les opérations de vente et de développement d'audience.
Ils donnent la priorité à la distribution via les plateformes de médias sociaux, tirant parti de la capacité d'atteindre un large public sans soutien institutionnel. Mais leurs modèles commerciaux incluent des stratégies créatives qui vont au-delà de l’échelle, de l’optimisation et du profit algorithmique. Des événements tels que des spectacles en direct, des récompenses de l'industrie, des webinaires en ligne et des performances artistiques servent le double objectif de générer des revenus et de développer un véritable lien avec le public pour favoriser un sentiment de communauté à la base.
Pourtant, beaucoup parmi la cohorte parrainent leur propre journalisme par le biais d’une entreprise indépendante ou d’un emploi quotidien. Au moins sept des 18 personnes interrogées ont déclaré avoir effectivement subventionné leur propre travail. Une personne interrogée a déclaré qu’ils avaient créé une autre entreprise pour financer le journalisme, en investissant leurs bénéfices dans ce qu’ils appelaient « cette entité déficitaire appelée journalisme ». Beaucoup dépendent de subventions et de bourses, qui sont largement considérées comme peu fiables en raison de leur disponibilité sporadique.
Les données de l’enquête soulignent la fragilité. Dans l'enquête préalable à l'entretien, seules quatre des 18 personnes interrogées ont déclaré qu'elles étaient pleinement capables de soutenir leur style de vie grâce à la création de contenu, tandis que six ont déclaré qu'elles n'étaient pas du tout en mesure de le faire et huit seulement partiellement. Le rapport note que les abonnements et les adhésions, souvent considérés comme essentiels pour les médias indépendants sur d'autres marchés, sont largement considérés par les personnes interrogées en Afrique du Sud comme moins viables. Plusieurs ont déclaré que le public sud-africain ne voulait pas ou ne pouvait pas payer pour les informations, et certains estimaient que garder leur travail gratuit faisait partie de leur mission.
De nombreuses personnes interrogées ont déclaré que malgré la combinaison de plusieurs sources de revenus, elles avaient du mal à payer leurs factures, certaines affirmant qu'elles ne tiraient aucun revenu significatif de leur marque indépendante. Une personne interrogée a bien saisi l’angoisse existentielle qui se cache derrière la question commerciale en demandant simplement : « Comment pouvons-nous maintenir cela à flot ? »
L’émergence de fournisseurs d’information indépendants en Afrique du Sud constitue un changement perturbateur dans l’écosystème dont les conséquences se font encore sentir. Ils font progresser un journalisme éthique qui répond aux besoins d’information locaux tout en respectant les normes mondiales. Bien que certains les considèrent comme faisant partie d’un écosystème « alternatif » fragmenté qui peut affaiblir la confiance et amplifier la désinformation, le rapport suggère que les prestataires sud-africains interrogés ne correspondent pas à cette caricature.
Au lieu de cela, nombre d’entre eux luttent activement contre la fragmentation en positionnant leur travail dans un écosystème médiatique plus large. Ils établissent des relations avec des salles de rédaction établies à travers des apparitions à la télévision, des republications et des événements co-organisés, et pour la plupart des personnes interrogées, le travail indépendant et la stratégie de marque indépendante sont des éléments liés de la même identité professionnelle. Ils semblent comprendre leur public plus clairement que leurs homologues américains, traitant les commentaires du public comme une contribution utile et s'appuyant sur les conversations, les analyses, les données de performance et les commentaires pour façonner leurs rapports.
Leur crédibilité repose non seulement sur l'approvisionnement et la vérification des faits, mais également sur la présence, l'engagement et la confiance de la communauté. Les personnes interrogées ont mis l’accent sur le fait de répondre aux messages, d’assister à des événements et de « se rendre sur le terrain » pour comprendre les réalités locales, tout en reconnaissant également les coûts : harcèlement, commentaires toxiques, misogynie, racisme et forte dépendance à l’égard des algorithmes opaques des plateformes. Ces pressions ne placent pas les prestataires indépendants en marge du journalisme ; ils les placent au centre des débats sur le rôle public du journalisme, tout en testant de nouvelles réponses aux mêmes crises auxquelles sont confrontés les médias traditionnels.
La leçon la plus importante du rapport n’est pas que les fournisseurs indépendants remplaceront les salles de rédaction dotées de toutes les ressources nécessaires. Ils ne le feront pas. Il ne faut pas non plus les idéaliser comme un remède à la crise médiatique en Afrique du Sud. Mais ils montrent qu’il existe toujours un appétit du public pour des informations crédibles, utiles et ancrées au niveau local. Ils montrent également que l'avenir du journalisme ne sera peut-être pas défini uniquement par les institutions, mais aussi par les relations : entre les journalistes et les communautés, les créateurs et le public, les pigistes et les rédactions, les histoires locales et les contextes mondiaux.
La question n’est donc pas de savoir si les fournisseurs d’informations indépendants ont leur place dans l’écosystème de l’information sud-africain. Ils le font déjà. La question la plus urgente est de savoir si l’industrie des médias, les bailleurs de fonds, les plateformes et les publics peuvent contribuer à créer les conditions dans lesquelles un travail d’information indépendant, crédible et ancré au niveau local peut perdurer.
Si les rédactions sud-africaines rétrécissent, ces fournisseurs indépendants font partie de ceux qui tentent de combler le vide laissé derrière eux. Ils le font de manière imparfaite, créative et souvent à un coût personnel très élevé. Mais dans un pays encore marqué par un accès inégal à la voix, à la représentation et à des informations fiables, leur travail exige une attention particulière. Ce ne sont pas de simples créateurs de contenu empruntant au journalisme. Ils s’inscrivent dans une renégociation plus large sur qui peut informer le public, quelles histoires méritent d’être racontées et quels types de médias peuvent survivre dans l’écart entre le déclin institutionnel et le besoin démocratique.
est responsable de programme senior pour CivicSignal, l'unité de recherche de Code for Africa, et data scientist pour l'intelligence civique et la surveillance des médias. De plus, il dirige les initiatives de recherche et de technologie chez PROTO.
