L'Afrique du Sud a perdu celui que Nelson Mandela appelait autrefois « notre Mozart ». Le pianiste et compositeur Abdullah Ibrahim, figure marquante du Cape Jazz et l'une des voix les plus influentes du jazz international, est décédé paisiblement lundi en Allemagne après une courte maladie, entouré de sa famille.
Sa mort met fin à une carrière de plus de sept décennies. Celui qui a porté le son des Cape Flats, l'évangile de l'AME Church et l'esprit de Duke Ellington et Thelonious Monk sur les scènes du monde entier, sans jamais perdre ses racines dans les rues du District Six et de Mannenberg.
La compagne d'Ibrahim, le Dr Marina Umari, a déclaré qu'il était mort « avec l'Afrique du Sud et son peuple dans son cœur ». « Son amour pour son pays n'a jamais faibli, peu importe où il se trouvait dans le monde », a-t-elle déclaré.
Né Adolph Johannes Brand au Cap le 9 octobre 1934, Ibrahim commence les cours de piano à sept ans et fait ses débuts professionnels à 15 ans, immergé dès l'enfance dans le marabi, le mbaqanga et le jazz des zones portuaires multiculturelles de la ville. À la fin des années 1950, il jouait aux côtés de Kippie Moeketsi, Hugh Masekela et Jonas Gwangwa dans les Jazz Epistles, le groupe à l’origine du premier album de jazz enregistré par des musiciens noirs sud-africains dans un moment de défi que l’État de l’apartheid ne pardonnerait pas.
Il part pour l'Europe en 1962 et c'est là, dans un club de Zürich en 1963, que sa future épouse, la chanteuse Sathima Bea Benjamin, persuade Duke Ellington de venir l'entendre jouer. Cette rencontre a changé sa vie, menant à une session d'enregistrement avec Reprise Records et à une amitié avec Ellington qui a façonné le reste de sa carrière.
Après s'être converti à l'Islam en 1968 et avoir pris le nom d'Abdullah Ibrahim, il retourna périodiquement en Afrique du Sud tout au long des années 1970 et c'est lors d'une de ces visites, en juin 1974, qu'il enregistra Mannenbergcoupé en une seule prise d'improvisation collective avec les saxophonistes Basil Coetzee et Robbie Jansen. Le morceau, né du township où tant de familles déplacées du District Six avaient été abandonnées, allait devenir l'hymne officieux du mouvement de libération.
Ibrahim a passé une grande partie des années d'apartheid en exil à New York, retournant en Afrique du Sud au début des années 1990, dans un pays désireux de l'accueillir et se produisant lors de l'investiture de Mandela en 1994. Il a ensuite fondé l'académie M7 pour jeunes musiciens sud-africains en 1999 et a lancé le Cape Town Jazz Orchestra en 2006, s'assurant que son influence perdurerait au-delà de sa propre carrière d'interprète.
Sa dernière performance sud-africaine a eu lieu au Festival international de jazz du Cap en mars de cette année, où, de l'avis de tous, il a joué avec le même talent artistique et la même grâce qui l'ont défini.
Les distinctions décernées à Ibrahim incluent l'Ordre d'Ikhamanga, un doctorat honorifique de l'Université du Witwatersrand, le South African Music Lifetime Achievement Award et une bourse NEA Jazz Masters Fellowship 2019 à Washington, DC. Son enterrement aura lieu dans la ville bavaroise en Allemagne où il avait élu domicile.
