Alors que l'attention de l'Afrique du Sud est concentrée sur les pénuries d'eau, la pollution et le changement climatique, les scientifiques préviennent qu'une autre crise se déroule sous nos pieds.
Des sols sains soutiennent la production alimentaire, stockent le carbone, régulent l'eau et soutiennent la biodiversité. Pourtant, plus de 70 % de la surface terrestre de l'Afrique du Sud a connu une forme de dégradation.
Les scientifiques affirment que la protection et la reconstruction de sols sains pourraient constituer l’une des stratégies d’adaptation climatique les plus importantes du pays.
Le sol est tout sauf inerte : c'est un écosystème vivant et largement inexploré. Le Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) affirme que le sol abrite plus d'un quart de la biodiversité de la planète, englobant un toile extraordinaire de micro-organismes, champignons, invertébrés et autres organismes.
« Pendant la majeure partie de l’histoire de la science, nous avons laissé les sols accumuler de la poussière », a-t-il déclaré dans une publication sur les sols de 2023. « Lorsque nous ne les utilisons pas pour cultiver notre nourriture (c’est certes la fonction la plus vitale), nous avons largement traité les sols comme de la terre.
« Un obstacle pour creuser pour trouver de l'eau, du charbon, des lignes de métro. Quelque chose à couvrir pendant que nous construisions des villes et des usines. Au mieux, quelque chose pour faire du sport.
« Nous savons maintenant que les sols ont bien plus à offrir… Ce dont nous sommes sûrs, c'est que nous ne connaissons qu'environ un dixième de ce que les sols ont à offrir. Ces sols agissent comme des puits de carbone. Ils regorgent de promesses biochimiques. Ce qui est enfoui sous nos pieds constitue sans aucun doute les nouvelles frontières du progrès médical. Que nous marchons, en fait, sur des trésors. »
Seulement environ 1 % des espèces de micro-organismes du sol sont connues. Ces communautés microscopiques déterminent le cycle des nutriments, soutiennent la croissance des plantes, influencent le stockage du carbone et aident à réguler l’eau et d’autres processus écosystémiques.
Mais ce monde caché est vulnérable. Lorsque le sol est labouré à plusieurs reprises, laissé nu, compacté ou débarrassé de sa végétation, les processus biologiques qui assurent son fonctionnement peuvent être perturbés.
Le résultat n’est pas simplement un sol plus pauvre : les sols dégradés retiennent moins d’eau, permettent un ruissellement plus important, perdent des nutriments et deviennent moins capables de soutenir des écosystèmes productifs.
Selon le Conseil de la recherche agricolel’Afrique du Sud perd environ 12,6 tonnes de terre par hectare et par an, alors que la formation naturelle des sols se produit à un rythme inférieur à cinq tonnes par hectare. L'érosion des sols touche plus d'un quart du pays.
Cette question a suscité une attention renouvelée grâce au mouvement mondial Save Soil, qui appelle à une plus grande prise de conscience et à une action politique accrue pour mettre un terme à la dégradation des sols. En Afrique du Sud, la campagne a récemment rassemblé des parties prenantes pour discuter de la santé des sols et de la nécessité d'une action locale pour restaurer les sols dégradés.
Bien que l'Afrique du Sud ne dispose pas d'une stratégie nationale dédiée à la santé des sols, le porte-parole du ministère de l'agricultureMoses Rannditsheni, a déclaré que la conservation et la gestion des sols sont abordées dans le cadre de la législation, des politiques et des programmes existants.
Le principal cadre législatif est le Loi sur la conservation des ressources agricoles (Cara), qui assure la conservation des sols, de l’eau et de la végétation.
Le département promeut également la gestion durable des sols à travers son programme LandCare, y compris ses domaines d'intervention SoilCare et l'agriculture de conservation, ainsi que des initiatives telles que l'agroécologie et la surveillance à long terme des sols, a-t-il déclaré.
Le pays participe à des initiatives internationales et régionales, notamment Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) Programme de neutralité en matière de dégradation des terres, le programme de l'Union africaine Plan d'action africain pour les engrais et la santé des sols et le Programme régional sur les engrais et la santé des sols de la SADC. L'Afrique du Sud est également membre du Partenariat mondial sur les sols.
Ces mesures, a déclaré Rannditsheni, démontrent que la santé des sols est une priorité nationale, même si elle ne reçoit pas toujours la même attention du public que les questions environnementales plus visibles.
« Les sols sains figurent effectivement dans les politiques sud-africaines en matière de climat, de biodiversité et d'eau, bien qu'ils soient généralement intégrés en tant que composante transversale de la gestion des ressources naturelles. »
Cette approche, a déclaré Rannditsheni, reflète la reconnaissance du fait que des sols sains sont à la base de multiples priorités nationales, notamment la sécurité alimentaire, la productivité agricole, l'adaptation et l'atténuation du changement climatique, la conservation de la biodiversité, la protection des ressources en eau et le développement économique durable.
La FAO Rapport sur l’état de l’alimentation et de l’agriculture 2025 a constaté qu'environ 1,7 milliard de personnes vivent dans des zones où les rendements agricoles diminuent en raison de la dégradation des terres induite par l'homme, la décrivant comme une crise largement silencieuse menaçant la productivité agricole et la santé des écosystèmes.
Partout en Afrique, le défi est particulièrement aigu. La CNULD estime que près des trois quarts des terres du continent sont dégradées, la sécheresse et la forte dépendance aux ressources naturelles augmentant la pression sur les terres et les sols.
Les sols de l'Afrique du Sud sont très diversifiés, avec des conditions qui varient considérablement selon les régions et les systèmes agricoles, selon Dr Adornis Nciizahchercheur spécialiste de l'ARC en sciences du sol, et Dr Goodman Jezileresponsable de l'équipe de recherche en sciences du sol de l'ARC.
Mais le pays est confronté à des défis particuliers car il est naturellement semi-aride, seulement 13 % environ de ses terres sont classées comme arables et de nombreux sols sont intrinsèquement fragiles et contiennent de faibles niveaux de matière organique.
Nciizah et Jezile ont souligné que l'ampleur et la nature de la dégradation varient. Les évaluations nationales montrent que les plus grandes zones touchées par l'érosion en nappes et en rigoles se trouvent dans le Cap oriental, suivi par l'État libre, le Cap Nord, le Limpopo, le KwaZulu-Natal et le Mpumalanga.
Le risque d’érosion le plus élevé se concentre dans les régions orientales du pays, où coïncident souvent des pentes abruptes, des pluies érosives et des pressions liées à l’utilisation des terres.
Les systèmes agricoles les plus vulnérables comprennent les parcours surpâturés, les zones de pâturage communales avec des taux de chargement élevés, les champs cultivés sur des pentes abruptes et les terres cultivées avec une couverture du sol inadéquate.
