La reprise des combats entre le groupe armé M23 et les forces progouvernementales dans l'est de la République démocratique du Congo a poussé des milliers de personnes supplémentaires à Goma, la plus grande ville de l'est et un centre d'aide humanitaire désormais encerclé par les rebelles soutenus par le Rwanda.
La population de Goma était auparavant d'environ 1,5 million d'habitants, mais 700 000 personnes supplémentaires sont arrivées au cours des deux dernières années de conflit, dont plus de 200 000 ces dernières semaines alors que le M23 étend son contrôle sur une superficie sans précédent de territoire.
Les personnes déplacées, les travailleurs humanitaires locaux et internationaux et les habitants de Goma ont tous décrit une ville effondrée sous d’énormes tensions, avec des camps de déplacés débordés, des prix alimentaires en forte hausse et la crainte d’une prise de pouvoir par le M23.
« La vie est extrêmement compliquée ici, nous n'avons ni bâche ni nourriture », a déclaré Prudent Kahindo, 32 ans, arrivée dans un camp de Goma avec ses trois enfants en février. « Nous demandons de l’aide parce que les gens ici risquent de mourir de faim. »
Le M23 descend d'une longue lignée de groupes rebelles de la RDC soutenus par le Rwanda voisin. Le soutien a commencé dans les années 1990, lorsque le Rwanda pourchassait les milices hutues qui avaient fui vers la RDC après avoir commis un génocide contre les Tutsis du Rwanda.
Le groupe rebelle a été vaincu après sa dernière insurrection majeure il y a dix ans, mais a été relancé par le Rwanda fin 2021. Le Rwanda a offert son soutien parce qu’il sentait que son influence dans l’est de la RDC – qu’il considère comme son arrière-cour – diminuait par rapport à ses rivaux régionaux.
La récente escalade a encore ébranlé la confiance dans les efforts de médiation régionale menés par l’Angola et le Kenya. Pendant ce temps, les États européens ont signé des accords miniers, militaires et d’asile avec le Rwanda au lieu de le pénaliser, ce qui a indigné de nombreux Congolais.
Malgré les conditions humanitaires catastrophiques à Goma et au-delà, des responsables des agences d'aide internationales ont déclaré au New Humanitarian que les groupes de secours ont du mal à répondre de manière globale en raison de la forte demande et des niveaux de financement insuffisants.
Les ressources sont également limitées pour les nombreuses initiatives locales que les habitants de Goma ont mises en place pour aider les personnes déplacées, et pour les milliers de familles d'accueil qui ont ouvert grand leurs portes pour accueillir parents et amis déracinés.
« Nous venons ici simplement parce que nous avons le désir d'aider les autres », a déclaré Marie Buhuma, qui fait partie d'un collectif local appelé Goma Actif et qui faisait du bénévolat la semaine dernière dans un camp de personnes déplacées. « Si d’autres venaient aussi avec ce genre de motivation… nous pourrions aider beaucoup de gens. »
Hôpitaux pleins et routes bloquées
Le nombre de personnes déplacées par la guerre du M23 est d’environ 1,7 million, bien que ce conflit ne soit qu’un parmi tant d’autres dans le pays, toujours marqué par l’héritage du régime colonial, l’ingérence étrangère après l’indépendance et l’exploitation continue de ses ressources.
Le M23 affirme qu'il ne s'emparera pas de Goma – qui est la capitale provinciale de la province du Nord-Kivu déchirée par la guerre – mais ses combattants sont à portée de main et ont étouffé la ville en coupant la plupart de ses routes d'accès.
Anne-Sylvie Linder, qui travaille pour le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) à Goma, a déclaré au New Humanitarian que les prix des produits de base comme le maïs, le charbon de bois et les haricots ont doublé ou triplé à cause du blocus.
Riziki Christian, une commerçante de 40 ans au marché de Kituku à Goma, a déclaré qu'elle vendait des bananes jusqu'à six fois plus cher en raison de problèmes d'offre. Elle a appelé les autorités à rouvrir les routes menant à Goma, mais a fait valoir que la paix « est la seule solution ».
Entre-temps, les pertes civiles ont augmenté ces dernières semaines alors que des armes de plus en plus lourdes – drones, missiles sol-air et fusils d’assaut sophistiqués – sont utilisées à proximité des zones urbaines, y compris autour de Goma, qui a accueilli plus de personnes déplacées que tout autre endroit touché. par le conflit du M23.
Linder, du CICR, a déclaré que leur hôpital de Goma – l'un des seuls à pouvoir pratiquer des opérations chirurgicales qui sauvent des vies – est actuellement « très proche » de sa capacité. Selon elle, 40 % des patients sont des civils, en majorité des femmes et des enfants, alors qu'auparavant il s'agissait principalement de combattants.
Les résidents locaux et les responsables humanitaires ont déclaré que Goma est également devenue un endroit de plus en plus militarisé et dangereux, alors que l'armée congolaise et ses alliés cherchent à défendre la ville ainsi que la ville voisine de Sake, qui a été attaquée par le M23 en février.
Outre l'armée et la police, des agents de sécurité privés engagés par Kinshasa, un groupe de milices locales connu sous le nom de Wazalendo (qui signifie « patriotes »), des soldats de la paix de l'ONU et une force sud-africaine récemment déployée sont tous présents dans la ville.
Les analystes affirment que le combat ressemble désormais de plus en plus à un conflit régional, avec des soldats rwandais combattant aux côtés du M23, et des troupes d’Afrique australe – du Malawi, d’Afrique du Sud et de Tanzanie – ainsi que des soldats burundais combattant contre eux.
Camps surpeuplés et dangereux
La situation humanitaire est la plus grave pour les personnes déplacées. Alors que les camps officiels sont déjà pleins, bon nombre des personnes déracinées par les derniers combats ont installé des tentes le long des routes ou dans les jardins des habitants, ou se sont installées dans des campements de fortune.
Janvier Luanda Mukuba, chef d'un de ces camps de personnes déplacées, qui se trouve dans l'enceinte d'une église pentecôtiste et accueille environ 45 000 personnes, a déclaré que les personnes déplacées manquent de nourriture et n'ont accès à une clinique mobile que quelques heures par jour.
« Notre situation reste compliquée car nous avons changé notre mode de vie », a déclaré Mukuba. « Avant, nous vivions chacun dans notre propre maison. Mais après la guerre, nous avons abandonné tous nos biens ainsi que nos différentes occupations : enseignants, agriculteurs, éleveurs.
Zawadi Havugimana, une mère de quatre enfants de 28 ans qui vit sur le même site, a déclaré qu'elle avait accouché en février, un jour avant de devoir fuir son domicile. Elle a déclaré qu'elle avait pu survivre grâce au soutien d'autres personnes déplacées et des habitants de Goma.
« Je suis particulièrement inquiet pour la santé de mes enfants parce que le choléra est arrivé dans ce camp », a déclaré Havugimana au New Humanitarian. « C’est pourquoi nous plaidons pour le retour de la paix. Quand nous aurons la paix, nous vivrons bien.
La présence accrue à Goma d’hommes armés – depuis les Wazalendo jusqu’à l’armée congolaise et ses sous-traitants – a un impact majeur sur les personnes déplacées, en particulier les femmes et les filles, ont déclaré les responsables humanitaires et les résidents du camp.
De nombreux camps se trouvent à proximité de parcs nationaux et de champs où les femmes et les filles s'aventurent pour aller chercher du bois de chauffage ou de la nourriture pour leurs familles. Selon les organisations médicales, des centaines de personnes ont été violées par des hommes armés, souvent aux affiliations floues.
Les hommes à l’intérieur des camps sont également arbitrairement arrêtés ou agressés, selon les travailleurs humanitaires qui ont parlé à The New Humanitarian. Selon eux, les coupables sont souvent des militaires, des policiers et des membres de l'alliance Wazalendo.
Mukuba a déclaré qu'un autre problème dans son camp est que les soldats déplacés et leurs familles vivent aux côtés des civils. Il a déclaré que les soldats ne devraient pas être chassés de l'église, mais a souligné que « leur présence provoque un traumatisme » chez les gens.
Aide communautaire : « Notre présence leur donne de l'espoir »
La militarisation et l'insécurité accrues ont également un impact sur les agences d'aide internationale à Goma, a déclaré Emilie Vonck, directrice pays en RDC de l'ONG américaine Mercy Corps, qui travaille dans une demi-douzaine de camps autour de la ville.
« La plupart d'entre nous ont dû réduire le temps passé quotidiennement dans les camps pour tenter d'assurer la sécurité de nos équipes », a déclaré Vonck au New Humanitarian, expliquant que des inquiétudes avaient été soulevées auprès des autorités congolaises.
Le faible financement affecte également les efforts de secours, et pas seulement pour le conflit du M23 : dans tout le pays, plus de sept millions de Congolais ont été déplacés par la violence, et environ un quart des 100 millions d’habitants sont confrontés à une grave faim.
« À l’échelle mondiale, les sommes d’argent consacrées à la crise et aux besoins en RDC… diminuent d’année en année », a déclaré Vonck. « C'est évidemment une tendance inquiétante étant donné que les besoins vont dans l'autre sens. »
Compte tenu des limites de l’aide internationale et du manque de soutien du gouvernement congolais, les habitants de Goma ont lancé plusieurs de leurs propres interventions, soit en tant que groupes de simples sympathisants, soit à travers des réseaux d’entraide et des ONG locales.
Le collectif Goma Actif, formé en 2020 pendant la pandémie de COVID-19, vient en aide aux personnes déplacées dans les camps depuis deux ans, a déclaré Marie Buhuma, la bénévole.
S'adressant à The New Humanitarian alors qu'elle organisait une distribution de porridge et une séance de jeux pour les enfants de l'église pentecôtiste, Buhuma a déclaré qu'elle avait elle-même été déplacée lorsqu'elle était enfant et qu'elle voulait « donner le sourire » aux personnes touchées par le conflit actuel.
Étaient également présents à l'église des bénévoles d'une ONG locale appelée AGIR-RDC. Eux aussi préparaient du porridge tout en chantant, en dansant et en organisant des jeux pour les enfants déplacés.
Lucie Banyanga, l'une des volontaires d'AGIR-RDC, a déclaré que le groupe prépare chaque jour du porridge pour plusieurs centaines de personnes, mais qu'il a du mal à maintenir ses efforts en raison du manque de ressources.
« Nous continuons de lancer des appels de fonds… à toute personne de bonne volonté pour qu'elle apporte son aide, car tout compte et cela peut aider les enfants à obtenir du porridge », a déclaré Banyanga. « Quand les enfants nous voient, ils sont très heureux… Notre présence leur donne de l'espoir. »
Annie Bashonga, résidente du camp, qui a cinq enfants et a été séparée de son mari lors d'une fuite chaotique vers Goma, a qualifié les volontaires de « sauveurs », mais a déclaré que ce dont les personnes déplacées ont réellement besoin, c'est que le conflit cesse.
« Même si nous recevons des dons, le plus important c'est le retour de la paix. » Bashonga a déclaré au New Humanitarian. « Mon rêve est de voir mes enfants reprendre une vie normale. »
Edité par – et avec des rapports supplémentaires de – Philip Kleineld
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