L'industrie du tabac génère 60 % des revenus étrangers du Malawi et emploie un demi-million de personnes. (GIANLUIGI GUERCIA/AFP via Getty Images)
L'année 2020 a été une bonne année pour Alliance One Tobacco (Malawi) Limited, qui contrôle 40 % du marché du tabac du Malawi. Il s'agit de la filiale locale de l'une des plus grandes entreprises agricoles au monde, Pyxus International.
Cette année-là, Alliance One a exporté près de 27 millions de kilogrammes de feuilles de tabac cultivées au Malawi, d'une valeur de 173,6 millions de dollars, selon une analyse des données d'exportation réalisée par Le continent.
L'impôt sur le revenu des sociétés au Malawi est censé représenter 30 % des bénéfices d'une entreprise.
On pourrait s’attendre à ce que ces recettes rapportent au gouvernement une jolie somme d’impôt sur le revenu. Mais des documents de la Malawi Revenue Authority, divulgués à Le continentmontrent qu'en réalité l'entreprise n'a rien payé.
Le document couvre également 2021 et montre qu’Alliance One n’a payé que 41 000 $ d’impôt sur le revenu, après avoir exporté du tabac pour une valeur d’au moins 151 millions de dollars.
Alliance One n'a pas répondu à notre demande d'expliquer pourquoi elle avait déclaré peu ou pas de bénéfices malgré des revenus d'exportation substantiels au cours de ces années-là.
L'Autorité fiscale du Malawi a refusé de commenter cette affaire, affirmant que les dossiers des contribuables étaient confidentiels.
Les documents divulgués donnent une idée de ce qui a pu se passer.
Au cours des deux années couvertes, ils montrent qu’Alliance One a effectivement payé 843 000 $ dans une catégorie appelée « retenue à la source ». Il s'agit d'un prélèvement de 20 % appliqué par le gouvernement lorsque les entreprises locales paient des entités étrangères.
Cela suggère qu'Alliance One pourrait avoir transféré 4,2 millions de dollars de bénéfices imposables hors du Malawi grâce à de tels paiements. Il s'agit d'une technique qui peut être utilisée par les entreprises multinationales « pour déplacer leurs bénéfices et éviter les impôts », selon Vincent Kiezebrink, chercheur au Centre de recherche sur les sociétés multinationales, basé aux Pays-Bas.
Les paiements aux entités étrangères qui aident les multinationales à éviter les impôts prennent généralement la forme d’intérêts sur des prêts et des redevances entre sociétés liées. Pyxus International, la société mère d'Alliance One, comptait en mars 2020 53 filiales à travers le monde, ce qui lui laisse une grande marge de manœuvre.
Les données douanières montrent également qu'Alliance One vendait environ un cinquième des feuilles de tabac à des sociétés sœurs du groupe Pyxus International. Il s'agit d'une moyenne de 5,31 $ par kilogramme, ce qui est inférieur à la moyenne de 5,39 $ par kilogramme pour les ventes à des sociétés non liées.
Les ventes intra-groupe à des prix inférieurs à la juste valeur marchande peuvent également aider les entreprises à éviter les impôts dans les pays où les taux d'imposition sont plus élevés en réduisant le chiffre d'affaires qu'elles doivent déclarer. En 2020 et 2021, Alliance One semble avoir réduit son chiffre d'affaires au Malawi de plus de 980 000 dollars grâce à cette pratique, souvent appelée prix de transfert.
Michael Msukwa cultive du tabac dans la région nord du Malawi. Il a signé un contrat pour fournir sa récolte à Alliance One, mais a déclaré que le contrat était une exploitation et lui permettait à peine de réaliser un profit. Il préside un collectif de 30 groupes d'agriculteurs sous contrat avec Alliance One.
« Nous voulons améliorer nos moyens de subsistance et subvenir aux besoins de nos familles…. Mais [Alliance One] « Le pays bénéficie grandement de la culture du tabac, plus que nous, les agriculteurs », a-t-il déclaré. « Lorsque vous travaillez dans l'agriculture contractuelle, vous êtes pris au piège. « Vous n'avez pas votre mot à dire sur votre tabac », a-t-il ajouté.
Alliance One oblige les agriculteurs sous contrat à vendre uniquement à elle, puis demande aux banques de leur prêter de l'argent pour l'achat d'engrais et d'autres intrants. L'entreprise s'engage à payer la banque en cas de défaut de paiement de l'agriculteur. Msukwa a déclaré qu'il avait accepté un prêt de cinq millions de kwacha (2 980 dollars) au cours d'une récente saison agricole, mais que 10 millions de kwacha avaient été déduits de ses revenus de vente pour le remboursement du prêt, lui laissant deux millions de kwacha pour trois mois de travail.
« C'est comme si je cultivais uniquement pour rembourser mes prêts. J’ai reçu très peu par rapport à la somme d’argent et d’énergie que j’ai investie », a déclaré Msukwa.
L’entreprise nie que ses contrats avec les agriculteurs soient abusifs, affirmant que « nous gardons l’agriculteur au cœur de tout ce que nous faisons ».
Bien qu’elle laisse une grande partie du coût de production du tabac aux agriculteurs, la multinationale s’en sort en déclarant peu ou pas de profit sur la vente de son tabac. « Les détenteurs d'obligations sont conscients que ces entreprises ne paient pas suffisamment, mais quelqu'un pourrait bénéficier de ces accords aux dépens de notre sueur », a déclaré Msukwa.
Et cela touche davantage de Malawites que de producteurs de tabac. Cela « paralyse le potentiel de notre gouvernement à investir dans des secteurs qui sont importants pour les citoyens du Malawi. Le gouvernement ne parvient pas à investir dans les secteurs de la santé, de l’agriculture et de l’éducation en raison de ressources limitées », a déclaré Wales Chigwenembe, expert en responsabilité sociale.
Malgré tout cela, les agriculteurs estiment qu’ils n’ont d’autre choix que de travailler avec les entreprises. « Nous n'avions pas les moyens d'acheter les intrants. Si nous disposions de moyens durables pour cultiver du tabac sans les entreprises, nous ne les impliquerions pas », a déclaré Muskwa.