Des piétons et des véhicules traversent le marché de Makola à Accra, au Ghana, le mardi 5 décembre 2023. Photo : Ernest Ankomah/Bloomberg via Getty Images
Dans le secteur de l’énergie, le pétrole le moins cher et le plus sale est qualifié de « qualité africaine ». Ce type d’essence, riche en substances toxiques, est interdit en Europe.
Mais les principaux négociants internationaux en pétrole, dont Trafigura et Vitol, continuent de vendre ce carburant sale aux pays d’Afrique de l’Ouest, malgré les risques avérés pour la santé humaine et l’environnement.
Ce faisant, ils contournent les efforts visant à améliorer la qualité de l’air des villes d’Afrique de l’Ouest, selon une enquête menée depuis plusieurs mois par Le continentmenée en partenariat avec les plateformes de journalisme d’investigation Apache et Spit (respectivement en Belgique et aux Pays-Bas).
L’essence et le diesel de mauvaise qualité constituent un problème majeur pour la qualité de l’air en Afrique de l’Ouest.
Ces carburants sales contiennent du soufre et du benzène, qui peuvent provoquer des cancers, ainsi que du manganèse, qui endommage les pièces du moteur, les filtres à particules et les pots catalytiques.
Le risque potentiel pour la santé est grave : en 2016, l’ONG suisse Public Eye estimait qu’une interdiction des carburants à haute teneur en soufre pourrait éviter des dizaines de milliers de décès prématurés.
Le problème est si courant que les mécaniciens automobiles d’Accra, par exemple, envoient régulièrement des SMS d’avertissement à leurs clients : « Soyez prudents, les gens ! Il y a encore du mauvais carburant dans la pompe.
L’Union européenne a renforcé ses normes concernant le soufre dans le pétrole au cours des dernières décennies, autorisant seulement 10 parties par million. Mais dans la plupart des pays africains, les réglementations sont beaucoup moins strictes.
La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest autorise jusqu’à cinq fois plus de soufre, même si tous les États membres ne respectent pas cette règle. Le Nigeria autorise encore jusqu’à 15 fois plus.
De grands négociants pétroliers, souvent basés en Suisse, mais opérant dans le monde entier – comme Trafigura et Vitol – en ont fait un modèle de revenus. Ils mélangent des carburants contenant beaucoup plus de soufre, de benzène et de manganèse que ce qui est autorisé en Europe, et le revendent à des clients africains.
Ces carburants sont beaucoup moins chers, car il est coûteux d’éliminer le soufre de l’essence.
Les Pays-Bas et la Belgique constituent une plaque tournante importante dans ce commerce. Amsterdam, Rotterdam et Anvers sont des hauts lieux du mélange de pétrole. Au cours des cinq dernières années, plus de la moitié du pétrole importé par les pays d’Afrique de l’Ouest provenait des Pays-Bas et de Belgique – et une grande partie de ce pétrole aurait été illégale en Europe.
Cela a changé l’année dernière, lorsque les Pays-Bas ont introduit de nouvelles restrictions strictes sur l’exportation de carburant sale.
La mesure visait à protéger la qualité de l’air dans les villes africaines. Depuis avril, les entreprises ne sont plus autorisées à exporter des carburants contenant plus de 50 ppm de soufre ou trop de benzène ou de manganèse des Pays-Bas vers l’Afrique de l’Ouest.
« En tant que producteur, vous êtes responsable de meilleures normes et vous n’êtes donc plus autorisé à exporter des produits dont vous savez – ou devriez soupçonner – qu’ils sont nocifs », a déclaré Mariëtta Harjono, spécialiste des carburants à l’agence gouvernementale néerlandaise chargée de mettre en œuvre la nouvelle loi.
« C’est nouveau pour les grands négociants en pétrole. Mais le commerce comme avant n’est plus possible.»
Harjono a déclaré que les principaux commerçants suisses avaient tenté de contourner la nouvelle règle en s’appuyant sur une clause anti-espionnage de la loi suisse, qui leur interdit de partager la composition du carburant avec des agences d’État étrangères.
« Certains grands négociants en pétrole avaient besoin d’un peu de pression », a déclaré Harjono en souriant.
« Nous avons eu des discussions administratives et avons menacé de payer des astreintes. Ils respectent désormais les règles et nous avons une bonne vue d’ensemble de ce qui est exporté des Pays-Bas.
La nouvelle réglementation semble avoir un impact.
Une analyse des chiffres du commerce du carburant montre que les exportations des Pays-Bas vers l’Afrique de l’Ouest ont chuté de 24,2 millions de litres par jour à seulement 7,8 millions depuis son introduction.
Mais des carburants sales continuent d’arriver dans les stations-service d’Afrique de l’Ouest.
« Ce n’est pas un problème que les Pays-Bas peuvent résoudre seuls », a déclaré Bright Simmons, vice-président du groupe de réflexion Imani-Africa, basé à Accra.
«Les commerçants sont en Suisse. Les Pays-Bas ne sont rien d’autre qu’un port de transit.»
Les entreprises de stockage en citernes aux Pays-Bas, dont les activités ont été durement touchées par la nouvelle réglementation, sont du même avis.
« La demande pour ces carburants bon marché en Afrique de l’Ouest demeure. Si nous ne les fournissons pas, quelqu’un d’autre le fera », a argumenté l’avocat de deux sociétés de stockage en réservoir.
Effectivement, les commerçants semblent déjà avoir déplacé leurs opérations vers des endroits où les réglementations sont moins restrictives. Le port belge d’Anvers a considérablement augmenté sa part des exportations de carburant vers l’Afrique de l’Ouest.
Simmons estime qu’une meilleure solution serait une interdiction d’exportation de carburants sales à l’échelle de l’UE, mais même dans ce cas, les commerçants pourraient simplement déplacer leurs opérations encore plus loin, vers des ports du Moyen-Orient ou d’Asie.
En réponse aux questions du consortium d’enquête, Vitol et Trafigura – respectivement le premier et le deuxième négociant en pétrole au monde – ont déclaré qu’ils respectaient pleinement toutes les réglementations applicables.
« Seuls les pays d’Afrique de l’Ouest eux-mêmes peuvent fixer des exigences en matière de carburants », a déclaré Vitol.
« Les importateurs achèteront le produit au prix le plus compétitif qui répond aux exigences locales, quel que soit le pays d’origine du carburant. »
En d’autres termes : Vitol continuera à vendre des carburants sales aux pays d’Afrique de l’Ouest, jusqu’à ce que ces pays leur disent de ne pas le faire.
Harjono, le spécialiste néerlandais des carburants, a une autre solution. « Il serait évidemment bien mieux que le pétrole brut d’Afrique de l’Ouest puisse également être raffiné sur place, au lieu de devoir l’expédier deux fois à l’autre bout du monde. »
