Il y a une bande de tarmac au Killarney International Raceway au Cap qui s'étend de la porte principale à un métro, flanquée des deux côtés de vieux gommiers bleus. Un jour de semaine normal, elle ressemble à n'importe quelle autre route d'accès à n'importe quelle autre installation sportive du pays.
Mais la bande de route est la plus ancienne infrastructure de sport automobile en Afrique du Sud et elle a été construite parce que le conseil divisionnaire a contourné ce qui était la route principale menant à Malmesbury et qu'un groupe de passionnés visionnaires a décidé d'utiliser le tronçon abandonné pour quelque chose de bien plus intéressant que la circulation.
C'était en 1947. Et ce qui a commencé comme une piste d'accélération pour les épreuves de sprint, comme on les appelait à l'époque, est finalement devenu le site de courses automobiles le plus réputé du pays.
Le club qui a tout déclenché était les Mets, abréviation de Metropolitan Motorcycle and Car Club, formé en 1928. Au début, ils étaient principalement une équipe de motos, mais au moment où ils ont mis la main sur le tronçon de route désaffecté, ils avaient de plus grandes ambitions.
Un lien a été construit pour connecter la bande à un circuit de base. Étroit, en forme de triangle, avec une épingle à cheveux serrée à une extrémité. Puis, en 1952, le Tower Bend et le Big Sweep ont été ajoutés. Le circuit s'étendait désormais sur 1,65 km et, selon l'une des grandes légendes du sport automobile du Cap, le président des Mets de l'époque, Billy Kay, mesurait le tout lui-même avec un mètre ruban de couturière.
Le circuit a continué à évoluer et une boucle a été ajoutée. La question de savoir où placer la ligne de départ et d’arrivée a suscité de vifs débats. Dans les premières années, toutes les courses se déroulaient dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Mais les os de ce qui allait devenir l’un des plus grands hippodromes d’Afrique étaient là.
En 1959, le club, maintenant rejoint par l'Amateur Automobile Racing Club, a négocié un prêt de 40 000 rands auprès du Conseil divisionnaire du Cap pour construire un tout nouveau circuit conforme aux normes internationales de Formule 1 (ce qui a fait basculer l'accord était une maquette du circuit proposé construit par
En 1959, Cape finançait un circuit de Formule 1. Edgar Hoal a conçu le circuit et le président du club, C Stanley Damp, a dirigé les négociations. Le président était Raymond Reider.
Le 17 décembre 1960, le premier Grand Prix du Cap a eu lieu au Killarney nouvellement construit. Le résultat a été un doublé pour les pilotes d'usine Porsche Stirling Moss et Jo Bonnier, tandis que Wolfgang « Taffy » von Trips est troisième sur une Lotus. Oui, Stirling Moss pilote une voiture d'usine Porsche à Killarney au Cap.
Puis, le 2 janvier 1962, le deuxième Grand Prix du Cap fut organisé comme dernière épreuve de la série Springbok. Les pilotes Works Lotus Jim Clark et Trevor Taylor ont dominé la course jusqu'à ce que Clark, l'un des plus grands pilotes ayant vécu, fasse un tête-à-queue inhabituel à Malmesbury Sweep et remette la victoire à son coéquipier. Jo Bonnier termine à nouveau troisième, cette fois dans une usine Porsche.
C'étaient les années d'or. Et puis, comme cela a tendance à arriver lors des années d’or, l’argent s’est épuisé.
Les promoteurs des deux Grands Prix se sont surpassés. Ils n'ont pas pu payer au Mets Club ce qu'ils devaient pour la location et la préparation du circuit.
Le club a pris du retard dans le remboursement de ses prêts au conseil de division. Le 30 novembre 1964, la commune annule le bail et conserve la propriété du terrain et de toutes les améliorations. Le Mets Club avait essentiellement perdu Killarney.
Ce qui suivit fut l’un des chapitres les plus remarquables de l’histoire du sport sud-africain.
Un comité a été constitué, dirigé par Adrian Pheiffer et comprenant des noms comme Ted Lanfear, Denis Joubert et Ronnie Hare. Ils ont organisé un spectacle automobile extravagant de huit jours au Goodwood Showgrounds sous la bannière Argus. L'événement a permis de récolter suffisamment d'argent pour rembourser la dette. Incidemment, il a également introduit les courses de stock-cars à l'américaine au Cap.
Une fois la dette effacée, les Mets ont fait quelque chose qui aurait été impensable quelques années plus tôt. Ils ont enterré leurs identités individuelles de club, ont intégré la Cape Rally Association, le Kape Kart Klub et la Motor Sports Marshals Association et ont formé un organisme unifié : le Western Province Motor Club. Adrian Pheiffer est devenu le premier président.
À partir de là, le club a été dirigé pendant
36 ans, presque sans interruption, par Denis Joubert, dont la philosophie financière conservatrice a permis à l'organisation de rester solvable tout en grandissant.
Des stands ont été construits, des garages ont été ajoutés et des zones d'accueil d'entreprise sont apparues autour de la piste. Le club-house a été réalisé par étapes, en fonction des fonds disponibles.
Le pont emblématique Goodyear, qui était à l'origine une réplique du célèbre pont Dunlop au Mans et pendant des décennies l'un des éléments visuels déterminants de l'horizon de Killarney, a été construit juste avant le Grand Prix du Cap de 1960 et a été détruit des décennies plus tard dans le cadre d'une refonte de la sécurité, pour finalement être mis au rebut et expédié en Chine. Des panneaux de compteur indiquent désormais l'endroit où il se trouvait autrefois.
Lance Jonas en est le président et assume le rôle exécutif quotidien après le départ à la retraite de Des Easom en avril de cette année.
Killarney est désormais l'un des deux seuls circuits d'Afrique du Sud et l'un des rares au monde dont le tracé d'origine reste inchangé. La largeur et les normes de sécurité sont différentes. Mais le circuit lui-même, celui tracé par Hoal et sur lequel Moss a couru en 1960, est là.
Passons à février 2027. Le Killarney International Raceway accueillera le AG Capital Cape Grand Prix Revival. Le sponsor principal est AG Capital et son soutien a rendu possible quelque chose dont les passionnés de sport automobile du Cap rêvaient depuis des années : un peloton complet de voitures de Grand Prix du début des années 1960, courant sur le même circuit où Moss et Clark couraient autrefois, géré par l'Historic Grand Prix Cars Association.
Le programme du week-end est vaste. Les voitures HGPA F1 courront aux côtés de TT Motorcycles, Pre 66 Sportscars, Pre 80 Saloon Cars, les organisateurs attendant la confirmation de la légendaire tenue Zakspeed pour amener leurs Ford Capris et Escorts conquérantes – Pre 95 Wesbank Modified Cars, Pre 95 SA Touring Cars et 2 Stroke GP Motorcycles.
Vendredi, ce seront les essais et les pré-qualifications ; Samedi, c'est la Course 1 pour toutes les classes ; et dimanche, c'est la course 2, avec les motos TT ouvrant la journée et la course de F1 occupant le devant de la scène à partir de 15h30 environ. Complet avec une marche sur grille, des interviews, un podium, un hymne national et du champagne. Le PDG de RGBC, qui importe Moët, fournira le champagne du podium. L'intention est de le rendre aussi authentique que possible comme 1960.
Killarney est le seul endroit en Afrique du Sud où vous pouvez admirer une voiture de Grand Prix de 1961 et savoir avec certitude que vous vous trouvez là où les originales ont couru.
Enfouie sous les gommiers bleus le long de la route d’accès et sous le circuit, se trouve l’histoire légendaire qui a tout déclenché.
Le Cape Grand Prix Revival aura lieu les 6 et 7 février 2027 au Killarney International Raceway, au Cap.
