Ebo Taylor est définitif de la musique africaine, en particulier du highlife et de la musique pop ouest-africaine. Le musicien ghanéen est décédé à l’âge de 90 ans, laissant derrière lui une créativité fondatrice qui le distinguera toujours en tant qu’immortel. Sa musique — entraînante, complexe, accessible, chaleureuse et terriblement groovy — fusionnait héritage et observations puissantes sur la vie, un respect inné pour le passé qui incorporait des messages opportuns pour le présent et un œil tourné vers l'avenir.
« (Taylor) était spécial parce qu'il comprenait le highlife à la fois comme un pionnier et vers où il allait », conservateur de musique et responsable marketing basé à Lagos. Josué Ahazie dit. « Il a passé des décennies de sa vie à créer le prototype – d'abord à travers sa carrière solo, mais aussi à travers son travail avec d'autres grands groupes et musiciens en cours de route. Même en 2025, il a effectué une première tournée aux États-Unis. Ebo Taylor a porté le highlife avec une sorte d'autorité tranquille, mais il appartient à la même lignée que des pionniers comme Fela Kuti en Occident ou Hugh Masekela dans le sud. »
Débutant sa carrière à la fin des années 1950, Taylor rejoignit les Stargazers après avoir quitté l'université, jouant dans un groupe highlife dirigé par le saxophoniste Teddy Osei et batteur Sol Amarfiotous deux membres fondateurs du groupe afro-rock emblématique Osibisa. Après la dissolution des Stargazers, il a joué et arrangé pour plusieurs groupes à Accra et à Cape Coast, où il a grandi. C’était l’âge d’or du début du highlife, un genre qui a muté suite à l’adoption des rythmes caribéens introduits sur la Gold Coast par les soldats servant dans l’armée coloniale britannique ; beaucoup de ces soldats venaient de Jamaïque et de Trinidad.
Au début des années 1960, il vit à Londres, étudie à l'Eric Gilder School of Music et s'expose à un large éventail de musiques, notamment le jazz. C'est à cette époque qu'il se lie d'amitié avec Fela Anikulapo-Kuti, l'ancêtre des afrobeats. « Fela me disait : 'Pourquoi nous, les Africains, jouons-nous toujours du jazz ?' Il a dit que le jazz était pour les Américains et que nous devrions faire notre propre truc », se souvient Taylor dans une interview précédant son album de 2018, Yen Ara.
Le jazz a finalement joué un rôle dans la musique de Taylor et de Kuti. Pour Taylor, il s’agissait d’intégrer des accords de jazz complexes dans le vaisseau terrestre du highlife. Il s’agissait également de tirer des influences de la musique funk, en combinant ces éléments dans une vision avant-gardiste du highlife qui restait toujours liée à son identité typiquement africaine.
« On ne pouvait guère trouver un gardien plus exigeant des valeurs musicales classiques de l'Afrique de l'Ouest qu'Ebo Taylor, mais ce qui le rendait unique était sa maîtrise de la soul, du jazz, du reggae et du classique, et sa capacité presque sans effort à utiliser le highlife comme langage à travers lequel il pouvait exprimer ces modes occidentaux », historien de la musique. Uchenna Ikonne partagé avec D'accordAfrique.
Producteur britannique ghanéen Jules considère Taylor comme spécial parce qu'il a simultanément « fait évoluer son son et est toujours resté fidèle à ce qu'était son paysage sonore, qui était le highlife traditionnel ghanéen. Être capable de créer des paysages sonores avec les mêmes instruments, avec l'orgue, la guitare, les sections de cuivres, les lignes de base, tout en restant distinct dans son son ».
Juste avant de retourner au Ghana, il a formé Groupe Highlife de l'étoile noire avec Osei et Amarfio, marquant le début de son style ultra-hybride. À la fin des années 60 et 70, il a dirigé quelques groupes, sorti une poignée d’albums et collaboré avec une longue liste d’artistes à travers l’Afrique de l’Ouest – notamment en tant que musicien de session interne et producteur pour l’emblématique Essiebons étiquette. Sa musique, en particulier, était dynamique, adaptée pour transmettre le faste du highlife du big band ainsi que l'importance du genre en tant que porteur d'émotions quotidiennes.
« Taylor a fait ses armes à l'âge d'or des big bands ghanéens, et il a réussi à conserver ce sens de l'échelle avec lui tout au long de sa carrière, même lorsqu'il jouait avec des combos plus petits », explique Ikonne. « Il y avait une certaine grandeur et une certaine expansion dans ses arrangements qui donnaient à sa musique une qualité presque cinématographique. C'est dommage qu'il n'ait jamais composé de musique pour un film, car il aurait été parfait pour ça! »
Ahazie, qui a découvert Taylor lors d'une plongée profonde dans le highlife ghanéen en 2015, détaille la puissance de ces pouvoirs multidimensionnels. «Je suis tombé amoureux d'un poussiéreux 45 pouces de 1974 intitulé 'Nsamanfo / Bébé-Bébé / Kwaku Ananse', qu'il a enregistré alors qu'il était chef d'orchestre de l'Apagya Show Band. Je danse sur la première face du disque, quand tout à coup ça passe à « Baby-Baby ». C'est à ce moment-là que j'entends un Ebo Taylor rauque demander à son amant de 'embrasse-moi encore une fois, tiens-moi encore une fois.' C'est une chanson moins connue, mais cette honnêteté est restée en moi et m'a donné envie de comprendre l'artiste derrière elle.
Après une longue interruption, Taylor est revenu en 2010 avec L'amour et la mortmettant en vedette son morceau titulaire et sa plus grande chanson. Il a fait découvrir la musique du maestro ghanéen à une toute nouvelle génération d'auditeurs, preuve que son groove n'avait pas besoin de s'adapter à son époque pour être d'actualité. Guitariste nigérian Nsikak se souvient avoir écouté Love and Death sept ans après sa sortie et avoir été sidéré par « le rythme, les harmonies, les lignes de cuivres – c'était fou ».
L'album a conduit à un regain de visibilité de Taylor, lui valant ses fleurs en temps réel. Cependant, l'aspect déterminant de ces 15 années et plus est qu'elles ont montré qu'il portait une flamme éternelle pour la création, malgré un accident vasculaire cérébral en 2018. Il a enregistré de nouvelles musiques, notamment Ebo Taylor JID022un album sur le label américain Jazz is Dead, sorti début 2025, et il a joué autant qu'il a pu.
« Son plus grand héritage est son catalogue de musique incroyable, et il n'a jamais arrêté de se produire », dit Juls. L'influence de Taylor, à la fois directement vive et subtilement définitive, même dans le paysage de la pop ouest-africaine actuelle, est incroyablement remarquable. Ahazie décrit son impact comme « immesurable », en particulier en tant qu'artiste qui testait constamment les limites de son son, vérifiant le nom du groupe britannique de highlife-fusion. Kokorokoduo fraternel nigérian Les hommes des caverneset le duo afro-soul berlinois Rainure de Jembaa en tant qu'héritiers de la lignée de Taylor.
Ahazie ajoute que le catalogue de Taylor « garantit que les histoires et les façons de se sentir du Ghana soient vivantes et résistent à l'épreuve du temps. Pour les nouveaux musiciens, son catalogue sera réinterprété et renvoyé pour déplacer le highlife vers ses nouveaux chapitres. Une force indéniable. Il l'a fait, et il l'a bien fait. «
