La nouvelle autoroute sera large, droite et moderne et traversera le cœur du Vieux Caire. (Islam Safwat/Bloomberg via Getty Images)
epuis un millénaire, des gens vivent dans la ville qui s'appelle aujourd'hui Le Caire ou, en arabe, Al-Qahira : La Victorieuse.
Les preuves de cette habitation continue sont partout, mais particulièrement dans les rues étroites, exiguës et sinueuses de la vieille ville, qui suivent des sentiers tracés il y a des siècles. Le long de ces routes se trouvent des mosquées et des marchés historiques, ainsi que les tombeaux des vénérables habitants qui les parcouraient autrefois. C'est aujourd'hui l'un des quartiers les plus pauvres et les plus densément peuplés de la ville.
La route que le gouvernement égyptien est en train de construire ne pourrait pas être plus différente. La nouvelle autoroute sera large, droite et moderne et traversera le cœur du Vieux Caire. Il ne contournera pas des sites d’importance historique ou culturelle, mais les traversera directement.
Le passage au bulldozer a commencé.
Le 6 janvier, Moataz Nasreldin s'est réveillé dans un cauchemar. Le sculpteur de renommée internationale a passé 15 ans à faire de Darb 1718, au cœur du vieux Caire, le principal centre artistique et culturel du Caire.
Le mot « darb » en arabe est un jeu de mots signifiant à la fois « un chemin » ou « un passage à tabac ». Et 1718 fait référence aux émeutes du pain des 17 et 18 janvier 1977 en Égypte, au cours desquelles Nasreldin a reçu une balle dans la jambe par la police.
Il n'a fallu qu'une journée aux entrepreneurs du gouvernement pour raser l'institution, avec des œuvres d'art valant des centaines de milliers de dollars à l'intérieur.
« Tout a commencé en août 2023 », a déclaré Nasreldin. « Certains fonctionnaires m'ont proposé un espace de 35 mètres carrés pour compenser mes locaux de 800 mètres carrés destinés à agrandir la route. »
Nasreldin refuse cette offre et lance une pétition pour sauver le Darb 1718. Malgré 16 000 signatures, la démolition a lieu. Nasreldin a intenté une action en justice contre le gouvernement.
Pour maintenir Darb en vie et continuer à payer ses 25 employés, il propose des ateliers d'art et d'artisanat dans un petit espace qu'il loue à proximité.
Pendant ce temps, la construction de routes se poursuit à un rythme soutenu, augmentant l'inquiétude quant à l'avenir du Vieux Caire, dont le patrimoine culturel est constamment menacé par le boulet de démolition du gouvernement.
Invoquant la congestion chronique du Caire, le gouvernement a justifié la destruction de mausolées, de sanctuaires et de tombes ayant une grande valeur culturelle et religieuse, certains remontant à des centaines d'années.
Ces actions ont mis en péril le statut du district désigné par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial, menaçant de le déplacer sur la liste du patrimoine en voie de disparition.
Les mausolées de la nécropole historique de la région, abritant les tombes d'hommes politiques, de poètes, de personnalités islamiques et de leurs familles, sont particulièrement menacés.
Les démolitions ont commencé en 2020. Le tollé général contre cette mesure s’est traduit par la destruction de la tombe du romancier Yehia Haqqi.
Ses restes ont été transférés vers la dixième ville de Ramadan, à environ 35 km de là, à la mi-2023.
La menace de détruire la tombe de Taha Hussein, l'un des intellectuels les plus influents du XXe siècle dans le monde arabophone, a suscité de vives critiques, obligeant le gouvernement à la laisser intacte.
En réponse à cette pression publique, le gouvernement a annoncé fin 2023 la création du « Cimetière des Immortels », un nouveau cimetière dans lequel des tombes importantes seraient déplacées.
Selon le ministère des antiquités, aucune mesure n'a encore été prise pour mettre en œuvre cette décision.
Impuissants à arrêter la construction, les groupes de la société civile font ce qu'ils peuvent pour sauver l'histoire de la région.
Le chercheur Hossam Abd El Azeem, qui a fondé Shawahed Masr en 2021, a déclaré que son organisation à but non lucratif s'occupait initialement de nettoyer et de conserver les sites du patrimoine, mais qu'elle s'est désormais concentrée sur la sauvegarde des façades du plus grand nombre d'entre eux.
« Nous avons sauvé 24 objets alors qu'ils étaient sur le point d'être démolis », a déclaré Abd El Azeem. Il s'agit notamment, entre autres, de parties du mausolée des esclaves affranchis du prince Ibrahim Helmy, fils du khédive Ismail, vieux de 122 ans.
La mission du président Abdel Fattah al-Sissi pour remodeler l'Égypte s'étend bien au-delà de l'Ancienne
Caire.
L’ancien maréchal est arrivé au pouvoir en 2013 après trois années d’instabilité politique qui ont débuté par un soulèvement populaire en 2011. Depuis lors, son administration s’est lancée dans une vaste campagne de construction d’infrastructures.
Au cours des neuf dernières années, elle a construit 934 ponts et 5 800 km de nouvelles routes. Au Caire, elle a achevé la construction d'une troisième ligne de métro comptant 29 stations. Une nouvelle capitale, à 45 km au sud-est du Caire, est en construction, pour un coût estimé à 58 milliards de dollars.
Le président affirme que toutes ces nouvelles infrastructures stimulent l'économie et sont nécessaires pour accueillir les 106 millions d'habitants du pays (dont 22 millions vivent dans la région du Grand Caire).
Il a un point.
« La majeure partie de la population égyptienne est concentrée sur 6 % de sa superficie, tandis que le reste du pays est peu peuplé et manque de services. D’importants projets d’infrastructures sont nécessaires pour encourager les gens à s’installer dans de nouvelles zones et pour atténuer les embouteillages et la pression sur les services, les installations et les transports », a déclaré Hassan El-Mahdy, professeur de transports et de routes à l’Université Ain Shams.
Et l’ambition infrastructurelle de Sissi est également applaudie en dehors de l’Égypte. Durant son mandat, le pays est passé de la 118ème à la 28ème place dans la catégorie infrastructures du
Rapport sur la compétitivité mondiale du Forum économique mondial.
Mais les critiques soulignent que de tels projets de construction à grande échelle risquent de détruire le patrimoine inestimable de l'Égypte en quête de modernité.
En théorie, les lois égyptiennes protègent les sites du patrimoine contre la démolition pour faire place à toutes ces nouvelles infrastructures. Mais les lacunes de ces lois signifient que la plupart des sites du patrimoine ne sont pas officiellement enregistrés en tant que tels, notamment sur le tracé de la nouvelle autoroute traversant le Vieux Caire.
C'est là le problème d'avoir autant d'histoire en un seul endroit, a déclaré Magdy Shaker, archéologue en chef au ministère des Antiquités. Il a ajouté qu'il ne suffit pas que les bâtiments soient anciens : pour être enregistrés, ils doivent également avoir un lien avec un événement historique, porter un style architectural spécifique et être intacts.
« Enregistrer chaque élément du patrimoine est un défi. La moitié des bâtiments égyptiens seraient enregistrés comme structures patrimoniales si la norme de 100 ans était la seule appliquée », a déclaré Shaker.
« Il existe des villes entières avec des bâtiments vieux de plus de 100 ans. »
