« Ennemis de l’État » : l’Ouganda cible les militants du climat dans une répression silencieuse

Les militants disent que le gouvernement utilise les arrestations et la torture psychologique pour éviter les signes d’abus qui pourraient conduire à une mauvaise publicité pour les investisseurs de l’EACOP.

Bob Barigye, militant écologiste et coordinateur de projet du groupe de conservation Mother Nature, à Kampala, en Ouganda. Crédit : John Okot.

En décembre 2022, le militant pour le climat Bob Barigye, 34 ans, s’est retrouvé face à une décision qui a changé sa vie. Le professeur de biologie s’était déjà beaucoup plus impliqué dans une campagne nationale contre un oléoduc controversé qu’il n’aurait pu l’imaginer il y a quelques années. Mais maintenant, il devait décider s’il devait ou non devenir le nouveau leader du mouvement.

Barigye connaissait les risques d’accepter un tel poste – l’ancien chef de campagne venait de démissionner pour se remettre d’un traumatisme subi en garde à vue – mais il connaissait aussi l’ampleur et l’importance de la tâche à accomplir. Il a accepté d’être le fer de lance du mouvement lâche des militants déterminés.

L’une des premières tâches de Barigye a été de mener un dialogue pour discuter de la dangers de l’oléoduc de pétrole brut d’Afrique de l’Est (EACOP). Le projet prévu est destiné à transporter du pétrole sur 1 443 km depuis les champs pétrolifères en Ouganda jusqu’au port de Tanga en Tanzanie. Les militants disent que cela déplacera 14 000 ménages, causera des dommages irréversibles à l’environnement et générera 34 millions de tonnes d’émissions de carbone par an.

La réunion pour discuter de ces risques a été fixée au 24 janvier, le jour même où le président Yoweri Museveni dévoilé la première des quatre plates-formes pétrolières qui font partie du méga projet. Avant le rassemblement, Barigye a obtenu l’approbation de la police. Et donc, ce matin-là, il se tenait à l’entrée de l’hôtel de la capitale Kampala, attendant de saluer les écologistes, les militants, les responsables gouvernementaux et les politiciens qui avaient accepté de participer. Peu de temps avant le début de l’événement, cependant, une équipe de policiers a balayé le bâtiment.

« Ils ont commencé à vérifier chaque chambre d’hôtel à ma recherche », explique Barigye. « Ils chassaient aussi nos invités qui étaient venus pour le dialogue. Lorsque j’ai essayé de négocier avec eux, ils m’ont arrêté pour entrave à la justice et pour non-respect de la loi sur la gestion de l’ordre public ».

Barigye soupçonne les forces de sécurité d’avoir « délibérément saboté » le dialogue à la dernière minute lorsqu’elles ont appris que des personnalités de l’opposition Kizza Besigye et Robert Kyagulanyi (alias Bobi Wine) figuraient parmi les invités.

La police a dispersé la réunion et a gardé Barigye dans une cellule pendant quatre jours, période pendant laquelle l’activiste dit avoir été « psychologiquement torturé ».

« Ils ont menacé ma vie et ma famille », dit-il. « Ils m’ont traîné dans une cellule crasseuse, m’ont fait mourir de faim… Je ne pouvais pas dormir car ils m’interrogeaient à n’importe quelle heure de la nuit.

« La police préfère désormais la torture psychologique »

Le régime de Museveni, au pouvoir depuis 36 ans, n’est pas étranger à la répression des voix dissidentes et à la détention des critiques. Comme indiqué dans African Arguments, les forces de sécurité ont enlevé plus de 1 000 personnes à l’approche des élections de 2021, dont beaucoup sont toujours portées disparues. Plus récemment, la police a arrêté un éminent politicien de l’opposition et fermer le bureau des droits de l’homme de l’ONU peu après avoir exprimé de sérieuses inquiétudes quant au comportement des services de sécurité ougandais.

Ce qui est nouveau, selon les militants pour le climat, c’est la mesure dans laquelle ces tactiques répressives sont désormais utilisées pour réprimer les mouvements opposés à l’EACOP. Au cours des deux dernières années, plusieurs des militants réclamant le démantèlement de l’oléoduc ont été arrêtétandis que des dizaines d’ONG – dont de nombreuses organisations environnementales – ont été contraintes fermer.

Barigye suggère que le gouvernement cible particulièrement les dirigeants du mouvement climatique ougandais en raison de leur plus grande influence. Il allègue que les forces de sécurité utilisent de « fausses accusations » pour détenir des militants, puis recourent délibérément à la violence psychologique plutôt qu’à la violence physique pour éviter de laisser des preuves plus visibles d’abus.

« On nous regarde comme des ennemis de l’Etat », dit Barigye. « La police préfère maintenant la torture psychologique parce que la torture physique créera une mauvaise publicité autour du projet d’oléoduc, ce qui pourrait faire fuir les investisseurs et les assureurs… Le gouvernement ne veut pas être sous les projecteurs internationaux pour de mauvaises raisons ».

Selon Barigye, c’est cette stratégie qui a forcé son prédécesseur Jackson Ssemwanga à se retirer de l’activisme en décembre 2022. Ce mois-là, l’homme de 37 ans a été arrêté après que lui et trois autres, dont Barigye, se soient rendus aux bureaux du National Environmental Management Authority (NEMA) pour demander à l’agence gouvernementale de réévaluer l’évaluation de l’impact environnemental et social de l’EACOP.

La police a détenu les quatre militants pendant quatre jours. Trois d’entre eux ont été détenus ensemble, mais Ssemwanga a été transféré dans un lieu séparé inconnu. A leur libération, l’ancien leader anti-EACOP a déclaré qu’il quittait le militantisme. Contrairement aux trois autres, Ssemwanga n’a pas été inculpé devant le tribunal.

« Jusqu’à présent, il ne veut toujours pas parler de ce qu’ils lui ont fait », dit Barigye. « Peut-être que la police a menacé sa vie ou sa famille. On ne sait toujours pas ».

Quand African Arguments a contacté Ssemwanga pour lui demander sa version des événements, il a dit par téléphone : « Je ne peux pas faire ça parce que ce n’est pas sûr pour moi… Mes amis peuvent continuer leur militantisme, mais moi, je fais une pause. ”.

Dickens Kamugisha, directeur général de l’Institut africain pour la gouvernance de l’énergie (AFIEGO), basé à Kampala, estime également que le gouvernement tente de semer la peur parmi les militants. La police a fermé de force son organisation en octobre 2021 et détenu cinq de son personnel pendant 72 heures. Il a de nouveau arrêté de façon spectaculaire les employés, ainsi que Kamugisha pour la première fois, quelques jours plus tard.

« Le gouvernement est plein de gens cupides qui veulent profiter de cet oléoduc au détriment de l’environnement, et ils sont prêts à faire n’importe quoi en toute impunité parce que les lois ne signifient rien pour eux », déclare Kamugisha, qui soutient que le acte invoqué pour justifier la fermeture de l’AFIEGO a été mal appliqué.

Le militant des droits de l’homme et avocat Maxwell Atuhura suggère que le gouvernement utilise des « accusations anormales » contre les militants pour « les discréditer et les faire apparaître comme de vrais criminels aux yeux du public ». Il a été arrêté en 2021 pour « incitation à la violence » alors qu’il enquêtait sur des communautés déplacées par l’EACOP mais non indemnisées. Depuis lors, Atuhara est sous caution policière, ce qui signifie qu’il doit toujours se présenter régulièrement à un poste de police pendant que son dossier reste officiellement ouvert. L’avocat dit qu’il a effectivement été « banni » de son domicile de la région d’Albertine, où il travaillait, et qu’il continue de faire l’objet d’intimidations.

« Parfois, des étrangers me suivent quand je déménage », dit-il. « Dans mon village natal du district de Buliisa [in the Albertine region]ma famille vit aussi dans la peur parce que la police [can] venir à toute heure de la nuit pour vérifier si je suis là ».

Beatrice Rukanyanga, fondatrice du groupe Kwatamiza Farmers, qui soutient les ménages déplacés en quête d’indemnisation et a également été temporairement fermée en 2021, affirme qu’il est de plus en plus difficile de s’exprimer. « Lorsque vous faites campagne contre la coupe de forêts ou d’un oléoduc parce que cela affecte la génération future, vous êtes considéré comme une opposition, un signe que vous n’êtes pas libre dans votre propre pays », dit-elle. « Vous êtes intimidé pour avoir exprimé vos opinions ».

S’adressant à African Arguments, le porte-parole adjoint de la police métropolitaine de Kampala, Luke Owoyesigyire, a déclaré que les allégations de torture psychologique contre des militants sont « tout simplement sans fondement » et que la police applique une « force raisonnable » pour obtenir des informations auprès des suspects.

« Je ne comprends pas comment on peut mesurer la torture psychologique ou son ampleur », a-t-il ajouté. « Si les militants ont un cas, qu’ils viennent le signaler ».

Le porte-parole du gouvernement ougandais, Ofwono Opondo, a simplement décrit les militants pour le climat comme « un groupe de demandeurs d’attention qui n’ont pas compris que l’oléoduc est censé profiter à tous les Ougandais ».

Travaux de construction pour EACOP près du lac Albert, où se déroulent également des activités d'exploration pétrolière.  Crédit : John Okot.

Travaux de construction pour EACOP près du lac Albert, où se déroulent également des activités d’exploration pétrolière. Crédit : John Okot.

Les militants du climat en Ouganda disent vouloir engager un dialogue pacifique avec le gouvernement au sujet de l’EACOP, qui appartient en grande partie à TotalEnergies. Ils disent qu’ils souhaitent discuter des dangers que l’oléoduc représente pour les zones riches en biodiversité comme le parc national de Murchison Falls et le lac Victoria, par lequel il passera. Ils veulent tenir des débats significatifs sur des moyens plus propres de générer de l’énergie et des revenus pour le pays. Pourtant, au lieu de mots, ils disent que le gouvernement a répondu par le harcèlement, l’intimidation, la détention et la torture.

Des militants comme Barigye pensent que le gouvernement cherche désespérément à éviter que le public ne soit informé des risques associés à l’oléoduc. Il s’est mis à enseigner aux écoliers les dangers des combustibles fossiles par le biais de son Green Club, qui compte plus de 250 membres à Kampala.

« Je veux former des jeunes pour en faire une génération d’activistes climatiques qui peuvent prendre nos places quand nous ne sommes pas là », dit-il.

Cependant, même cette approche se heurte à des difficultés. Barigye a été licencié par l’école où il enseignait en 2017, en partie parce qu’il craignait que ses activités n’attirent l’attention de la police.

« Notre gouvernement ne veut pas que les gens aient des informations sur l’oléoduc parce que lorsqu’ils en auront, ils se lèveront et leur poseront les questions difficiles », dit-il.