Le regard du correspondant
La moitié du monde associe le choléra à un passé lointain. Mais dans de nombreux pays de Afrique, Asie et Amérique centrale, où la population vit dans la pauvreté et n’a ni eau courante ni toilettes, la bataille contre le choléra est loin d’être gagnée. Si l’on ajoute à ces ingrédients une guerre, une crise économique mondiale ou un nombre croissant d’événements météorologiques extrêmes causés par le changement climatique, comme les cyclones, le choléra devient un animal vorace qui peut tuer une personne en seulement 48 heures. .
En février dernier, l’Organisation mondiale de la santé a tiré la sonnette d’alarme. En 2022, 50 % de pays supplémentaires ont signalé des épidémies par rapport aux années précédentes. Cette année, la maladie est présente dans 23 pays, dont Haïti à Syrie, où la guerre détruit les infrastructures sanitaires depuis 12 ans. Mais le pire est pris par l’Afrique et plus précisément, malawien. Cette nation, la plus pauvre des pays en paix du continent, subit l’épidémie la plus meurtrière de son histoire. Selon les données du ministère de la Santé, il y a eu plus de 53 600 infections et 1 652 décès depuis la déclaration de l’épidémie en mars 2022.
Qu’est-ce qui explique la crise actuelle ? D’abord, les tempêtes tropicales qui ont touché le pays ces dernières années. Le cyclone Freddy, qui, selon l’ONU, pourrait être le plus long jamais enregistré –arrivé sur le continent en février-a fait au moins 199 morts au Malawi le 14 mars.
Le vent détruit tout ce qui s’élève à quatre travées au-dessus du sol. Par exemple, les salles de bains précaires ou les pompes d’épuration dont l’entretien incombe aux citoyens. Les ONG de la région préviennent que les hôpitaux « débordent » de blessés par le cyclone. Les gens ont tout perdu et, dans ces circonstances, le choléra va resurgir
« Au moment où nous parlons, il y a un cyclone ici. Le vent fracasse les latrines et les plus pauvres doivent retourner se soulager au grand air, de toute façon. Cela déclenche des cas de colère. Les gens le savent mais ils n’ont pas d’autre choix. Ils savent aussi qu’il est essentiel de se laver les mains avec du savon. Le problème, c’est qu’il n’y a pas de savon », explique Shorai Nyambalo-Ng’ambi, spécialiste du changement comportemental et social à l’Unicef au Malawi. L’organisation prévient : puisqu’un enfant sévèrement malnutri a 11 fois plus de risques de mourir du choléra. qu’un pays bien nourri, une épidémie comme celle-ci est une condamnation à mort pour des milliers d’enfants dans ce pays africain.
« Il y a plusieurs conflits en cours. Il n’y a pas que le choléra, le pays lutte aussi contre la polio et contre le Covid », explique Nyambalo. A cela s’ajoute la précarité des infrastructures. « Ils savent déjà qu’il ne faut pas boire d’eau non traitée. Mais quand il n’y en a plus et qu’ils ont soif, ils boivent de la seule eau dont ils disposent.. Et ça, encore une fois, déclenche les cas », poursuit-il.
Lutte contre la désinformation et les fausses croyances
Nyambalo lutte quotidiennement contre un autre obstacle : les mensonges qui sont répandus chaque jour sur la maladie, notamment par les chefs religieux. « Beaucoup de gens ne croient pas au vaccin, ils ne croient pas qu’il va les guérir. Les chefs religieux insistent pour dire aux gens qu’ils n’ont qu’à prier pour être guéris », explique ce travailleur de l’organisation, tout en notant comment, au pire l’épidémie de choléra, plus « ils montent théories du complot« . Mais il y a de l’espoir. Récemment, avec le ministère de la Santé du pays et d’autres organisations humanitaires, ils ont réuni les chefs religieux les plus éminents du pays. À la fin de la réunion, la plupart d’entre eux ont promis de « suivre le protocole ».
La maladie, qui dans un pays développé n’irait pas au-delà d’un cas grave de gastro-entérite, attaquait un pays déjà fragile sous tous ses aspects. « Il vient après deux ans de stagnation économique due au Covid »détaille Marion Pchayre, coordinatrice générale de Médecins Sans Frontières au Malawi.
Dans le pays, les communautés s’organisent pour payer une petite somme d’argent par mois qui garantit le bon entretien des pompes à eau. A cause de l’inflation – en Europe elle serre, en Afrique elle étouffe – de nombreuses villes ont cessé de payer ces pompes et elles ne fonctionnent plus. Autre informations. Le carburant est devenu un produit de luxe et, sans transports en commun ni pratiquement aucun taxi, les gens repoussent le plus longtemps possible les visites à l’hôpital. Quand ils le font, le choléra a déjà gagné la partie.
Pchayre est dans le pays depuis plus de deux ans. « Je vis dans une petite bulle », avoue-t-il. « Ici, parmi le personnel de l’ONG, il n’y a pas eu de cas. La maladie touche les plus marginalisés du monde. Même au Malawi, la classe moyenne ne comprend pas. » Même à l’épicentre de la pauvreté, il existe un gouffre entre deux mondes. Privilégié et oublié.
Cette inégalité est au cœur du problème. Et cela se voit dans l’accès au vaccin contre le choléra, inventé à la fin du XIXe siècle. « Le stock mondial est bien inférieur au nombre touché depuis des années » admet Pchayre. Aujourd’hui, pratiquement le seul acheteur de vaccins contre le choléra est l’Alliance mondiale pour la vaccination et l’immunisation (GAVI).
« Les gouvernements de certains pays achètent des petites doses pour leurs touristes, mais c’est marginal. Et les laboratoires savent déjà comment ils fonctionnent. Ils produisent s’ils ont des clients. la suivit, pas à la vitesse qui a été faite avec les vaccins Covid », continuer. La comparaison est inévitable et cruelle. « Il y aura ceux qui répondront que le vaccin contre le choléra ne protège que trois ans, cinq avec deux doses. C’est fou. Nous obligeons la population à se faire vacciner tous les six mois contre le Covid et personne ne se soucie de produire cette quantité de vaccins », dit-il. .
Alors, pour vaincre le choléra, faut-il éradiquer la pauvreté ? Pchayre soupire et répond : « Un peu. Et ça ne change pas du jour au lendemain. Tant que tout le monde n’a pas accès à l’eau potable et aux infrastructures d’assainissement, il faudra une génération« . Les pays riches croient que le choléra est une maladie du Moyen Âge. C’est peut-être plus facile que de reconnaître que c’est la maladie de pays qui ont passé des siècles à essayer de laisser derrière eux des conditions inadaptées au monde moderne.