Dans l’histoire à plusieurs étages de la Formule 1, peu de moments brillent avec l’éclat pur et non filtré de ce qui s’est déroulé au Temple de la Vitesse dimanche après-midi. Andrea Kimi Antonelli, le prodige italien de 20 ans pilotant pour Mercedes, a réalisé une performance qui restera gravée à jamais dans le folklore du sport. Parti d'une modeste 19ème place sur la grille du Grand Prix d'Italie, Antonelli a foncé sur le peloton avec l'intrépidité de la jeunesse et la précision d'un champion, pour finalement remporter la victoire devant un public local en délire.
Ce n’était pas simplement une victoire. C'était à la fois une déclaration, un conte de fées et une renaissance historique de la fierté italienne à Monza.
Antonelli est arrivé à sa course à domicile avec une pénalité géante sur la grille pour avoir dépassé son allocation de groupe motopropulseur, ce qui était un risque calculé par Mercedes qui l'a laissé regarder l'arrière du peloton. Rares sont ceux qui attendaient plus qu’un exercice de limitation des dégâts. Ce qui a suivi a défié toutes les attentes. Après une interruption précoce sous drapeau rouge causée par la lourde chute de Charles Leclerc, la course a repris et Antonelli a tout simplement pris son envol. En quelques tours, il traversait le milieu de terrain comme si les voitures devant lui étaient immobiles. Une fois le peloton réglé, le jeune Italien respirait déjà dans le cou des premiers. Son rythme était surnaturel, son savoir-faire en course a mûri au-delà de son âge.
Le point culminant est arrivé dans les phases finales contre son propre coéquipier et plus proche rival du championnat, George Russell. Russell était parti de la première ligne et a mené pendant une grande partie de l'après-midi. Pourtant, Antonelli, après un arrêt au stand de la voiture de sécurité virtuelle parfaitement chronométré pour des pneus neufs, l'a traqué avec une détermination implacable. Il y a eu un moment à couper le souffle lorsqu'Antonelli a couru large à la première chicane et a glissé dans les graviers, perdant momentanément du terrain.
La plupart des conducteurs auraient été installés.
Il s'est regroupé, a réduit l'écart une fois de plus et a exécuté un dépassement net et décisif en direction d'Ascari à seulement trois tours de la fin. À partir de ce moment-là, le résultat ne fit plus aucun doute. Il a franchi la ligne d'arrivée avec 3,8 secondes d'avance, les bras levés, le drapeau tricolore italien s'agitant frénétiquement dans chaque tribune.
Les chiffres à eux seuls sont stupéfiants. Il s'agit de la deuxième plus grande victoire de l'histoire de la Formule 1, améliorée seulement par la célèbre charge de John Watson depuis la 22e place à Long Beach en 1983. Plus important encore pour une nation qui avait attendu six décennies, Antonelli est devenu le premier Italien à remporter le Grand Prix d'Italie depuis le triomphe de Ludovico Scarfiotti sur Ferrari en 1966. Le public de Monza, longtemps fidèle aux voitures rouges de Ferrari, s'est levé d'une seule voix pour saluer son nouveau héros.
« Je ne m'y attendais pas. Incroyable. Je suis si heureux, je n'aurais jamais pu imaginer être ici aujourd'hui », a ensuite déclaré Antonelli, ému. « C'est un rêve devenu réalité. »
Il ne s’agissait pas d’un éclair de génie isolé. Déjà pour sa deuxième saison complète, la star originaire de Bologne a remporté sept victoires, six poles et une main de fer sur le Championnat des Pilotes. Son avance sur Russell s'élève désormais à 66 points. À l’heure où de nombreux pilotes sont encore en train de trouver leurs marques, Antonelli réécrit le livre des records et porte sur ses épaules les espoirs de tout un pays. Le directeur de l'équipe, Toto Wolff, et l'équipe Mercedes ont regardé avec admiration. Les experts ont recherché les superlatifs et le commentateur Martin Brundle l'a surnommé « le roi Kimi ».
Ce qui rend le succès encore plus brillant, c'est le personnage qui se cache derrière. Antonelli a couru avec sang-froid sous la pression, avec intelligence dans la stratégie et avec un feu pur lorsque le moment l'exigeait. Il a transformé un week-end qui avait commencé par une pénalité sur la grille en l'un des plus grands entraînements individuels que Monza ait jamais connu. À l’ère des machines sophistiquées, j’ai rappelé à tous que la grandeur appartient toujours à ceux qui osent attaquer lorsque les chances sont les plus grandes. Alors que le soleil se couchait sur l'Autodromo Nazionale, les fans italiens ont chanté et applaudi longtemps après les cérémonies du podium. Antonelli n'a pas seulement remporté un Grand Prix, il est l'auteur d'un chapitre que les générations futures raconteront avec émerveillement. Il a enflammé le jour où un Italien s'est levé du fond de la grille et a revendiqué l'immortalité sur son sol national.
