Pleureurs : Les crocodiles étaient chassés pour l'industrie de la mode et en raison de leur pouvoir de protéger les gens contre le mal. L'industrie de la chasse, autrefois lucrative, fait défaut, mais le légendaire chasseur Papa Baron Missiki, 91 ans, possède toujours les compétences nécessaires pour attraper les reptiles. Photo : Arsène Mpiana/AFP
Le redoutable crocodile au museau élancé peut faire exploser les lampes d'une torche rien qu'avec ses yeux – c'est ce que raconte la légende en République démocratique du Congo.
Le long du fleuve Congo, ces mythes perdurent chez les pêcheurs Banunu, même si leurs traditions et leurs moyens de subsistance ne sont plus ce qu'ils étaient autrefois.
Michel Koko, dit Lebé, est pêcheur depuis 10 ans, suivant les traces de son père. Ses succès de chasse incluent des crocodiles de toutes tailles, des varans et de nombreuses sortes de poissons.
Avec ses 4 700 km, le Congo est le deuxième plus long fleuve d'Afrique après le Nil. Koko est Libinza, une tribu apparentée aux Banunu-Bobangi qui, depuis le XVIIIe siècle, vivent sur les rives du fleuve dans le nord-ouest de la province de l'Équateur et de la province du Mai-Ndombe, près de la capitale Kinshasa.
La tribu est connue pour ses extraordinaires superstitions de pêche et de chasse.
« Mon père m'a laissé sa lance », dit Koko, convaincu que c'est pour cela qu'il ne rate presque jamais sa cible.
Les pêcheurs Banunu héritent de lances et de totems ancestraux censés avoir une signification spirituelle. Leurs aînés leur lèguent également leur « clairvoyance ». Avec l’aide du vin de palme, des noix de makasu kola ou des tripes, ils disent pouvoir voir l’avenir.
« S'ils ne voient que la mort, ils ne chasseront pas ce jour-là », explique Koko.
Il se trouve à Mbandaka, la capitale de la province de l'Equateur et à environ 700 km en amont de Kinshasa.
Koko a une connaissance approfondie des crocodiles. Il sait communiquer avec eux, les attirer en imitant leurs cris, dit-il.
Le crocodile « mbama », au long museau, répond en versant de l'eau de sa bouche.
« C'est le moment de lui porter le coup fatal », a déclaré Koko.
Mais avec le « ngando » au museau court, c’est plus compliqué.
« Il faut se positionner au milieu de la pirogue car il peut surgir de n'importe où », poursuit le chasseur.
L’animal possède une « vision infrarouge » et peut délivrer un choc électrique, a-t-il déclaré.
« Si un crocodile vous mord, il est important de ne pas crier », prévient Koko. « Si vous ne dites rien, il pensera que vous êtes un tronc d'arbre et vous lâchera. »
À 91 ans, Papa Baron Missiki se souvient de ses années de chasse aux crocodiles, mais aussi aux buffles, antilopes, éléphants et hippopotames.
Il est aujourd'hui à la retraite mais son fils, également appelé Missiki, perpétue la tradition.
Fiers de leur communauté et de leur expérience, les pêcheurs deviennent nostalgiques en racontant leurs histoires des années passées.
Koko se souvient d'une époque où la chasse au crocodile était lucrative, lorsque la RDC s'appelait Zaïre de 1971 à 1997.
Le président Mobutu Sese Seko était au pouvoir et la peau de crocodile était recherchée pour ses prétendues qualités miraculeuses comme la protection des familles contre les mauvais esprits, mais aussi pour son utilisation dans l'industrie de la mode.
« Nous partions chasser avec des sacs de sel dans la pirogue pour assurer la conservation de leur peau », a expliqué Koko. « C'était comme de l'or à l'époque, on ne se souciait pas de leur chair. »
Aujourd’hui, la vente de peaux de crocodiles sauvages « est interdite » pour préserver l’espèce, ajoute le pêcheur.
Il affirme que le nombre d'animaux a diminué sur le fleuve, ce qu'il attribue à la surpêche, au changement climatique et à l'augmentation du nombre de bateaux à moteur sur la voie navigable.
« Nous ne pouvons chasser que le crocodile nain appelé ngokia et parfois le varan connu sous le nom de mbambi », a déclaré Koko.
« Vu la facilité avec laquelle les crocodiles nains se reproduisent, il est impossible que cette espèce disparaisse. »
Pour garder la tête hors de l'eau financièrement, les pêcheurs travaillent dans des entreprises locales, font du commerce ou investissent dans la pisciculture.
« Comment vivre sans vendre d’animaux sauvages ? » a demandé Lucie, vendeuse au marché de Lingunda à Mbandaka.
« Cela nous permet de payer l'école des enfants, le loyer et la vie quotidienne. » -AFP
