Le Cap-Vert a offert au tournoi l'une de ses aventures les plus exaltantes. Dès le début de leur campagne et grâce à leurs performances assurées contre des adversaires poids lourds, les Blue Sharks ont joué avec la confiance d’une équipe qui avait égaré le scénario écrit pour les petites nations du football. Parfois, ils semblaient diriger une symphonie – Beethoven avec des bottes, les trompettes hurlant sur la coda. C'était un plaisir de les voir faire ce que les requins sont censés faire : contrôler les eaux, même lorsqu'ils nagent parmi les baleines.
Il y a eu aussi le passage de témoin : l'arrivée de Lamine Yamal et les éventuels adieux de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi. Les générations changeaient à la vue de tous, ajoutant une couche d'émotion supplémentaire à un tournoi déjà riche d'espoir, de chagrin, de fierté, de suspicion, de politique et de joie. C’est finalement ce que cette Coupe du Monde a fourni en abondance : non seulement des matches, des buts et des éliminations, mais tout le théâtre humain du football, compressé en 90 minutes à la fois.
Viennent ensuite les anciennes puissances et les quasi-hommes qui ont fait vibrer les nerfs : les Black Stars du Ghana, les Aigles de Carthage de Tunisie et les Lions de la Teranga du Sénégal. Ils nous ont laissé accrochés à la mémoire, au pedigree et à l’espoir qu’un dernier morceau de magie pourrait encore être évoqué. Ce n’était pas le cas. Les Éléphants ivoiriens ont eux aussi constaté que la profondeur sur le papier ne se traduit pas toujours en profondeur sur le terrain. Pourtant, il y a eu encore des moments palpitants de la part des Bafana Bafana et des Léopards – de quoi nous rappeler que le football, même s'il déçoit, tient son public sur le bord du canapé. Les Lions de l'Atlas du Maroc et les Pharaons d'Egypte, quant à eux, ont maintenu le rythme cardiaque.
Dans l'ensemble, la performance de l'Afrique en phase de groupes a été impressionnante, la plupart de ses représentants atteignant les huitièmes de finale. Mais la phase à élimination directe est un examen sévère. Cela exige des têtes plus froides, des bancs plus profonds et la capacité de transformer les promesses en exécution. Cette leçon sera d’autant plus importante à mesure que le football se tourne vers 2030, lorsque le Maroc co-organisera la Coupe du monde avec l’Espagne et le Portugal.
Aucun drame de tournoi n’est complet sans le roulement rituel des entraîneurs. La Tunisie a renvoyé son sélectionneur après un mauvais départ. L'entraîneur sud-coréen a démissionné, estimant qu'il n'avait pas répondu aux attentes du peuple coréen. Cela aurait pu être assez théâtral, mais la Fédération coréenne de football serait allée plus loin, en ouvrant une enquête sur le processus de recrutement et en soulevant des questions sur d'éventuelles irrégularités. Le football laisse rarement la scène vide longtemps.
L'arbitre a fourni ses propres secousses. Lors d'un match très controversé entre la France et le Paraguay, de nombreux téléspectateurs ont estimé que les arbitres étaient en retard par rapport aux événements sur le terrain. La France, à bien des égards, semblait plus coupable que coupable, tandis que le Paraguay jouait avec un avantage physique qui aurait dû entraîner une intervention plus ferme. Les excès sur le terrain doivent être signalés et sanctionnés. Un défi de taille lancé à Kylian Mbappé exigeait, à tout le moins, une action décisive. Où était le VAR ? Avait-il pris une pause-café ? La question faisait écho aux frustrations africaines plus larges concernant les sanctions et la révision des vidéos.
Mais les tensions du tournoi ne se sont pas arrêtées à la ligne de touche. Cette Coupe du monde s'est déroulée aux États-Unis, au Canada et au Mexique, avec un co-hôte – les États-Unis – en conflit ouvert avec un concurrent, la République islamique d'Iran. La base d'origine de l'Iran à Tucson, en Arizona, a été transférée à Tijuana, au Mexique, en raison d'incertitudes en matière de visa et de restrictions affectant une partie de sa délégation. Les joueurs ont finalement été autorisés à entrer aux États-Unis pour les matches, mais les responsables iraniens et les médias ont déclaré que plusieurs membres du personnel administratif et de soutien se sont vu refuser des visas, tandis que des informations suggèrent également que l'équipe était confrontée à des conditions de voyage inhabituellement restrictives les jours de match. En d’autres termes, l’Iran devait jouer au football tout en gérant la géopolitique. Il a concouru avec acharnement jusqu'à ce que la phase de groupes mette fin à sa campagne.
Il y a aussi le cas de l'arbitre somalien Omar Abdulkadir Artan, l'un des arbitres de match respectés en Afrique, qui se serait vu refuser l'entrée aux États-Unis alors qu'il avait été sélectionné parmi les arbitres de la Coupe du monde de la FIFA. De tels épisodes ont montré que l'émotion du tournoi n'a pas commencé dès le coup d'envoi. Il s'est rassemblé avant le coup d'envoi, s'est déplacé dans les aéroports et les vestiaires, a traversé les frontières et a suivi la compétition jusqu'aux huitièmes de finale.
Puis vint le carton rouge de Folarin Balogun lors de la victoire 2-0 des États-Unis contre la Bosnie-Herzégovine. L'incident s'est produit à la 64e minute, après que le VAR ait recommandé un examen sur le terrain de son défi contre le défenseur de Bosnie-Herzégovine Tarik Muharemović. Des rediffusions au ralenti montraient la botte de Balogun tombant sur la cheville du défenseur. L'arbitre a transformé l'incident en un carton rouge direct pour faute grave, qui entraîne normalement une suspension automatique d'un match.
Les émotions sont alors montées crescendo. Les États-Unis ne pourraient pas simplement faire appel du carton rouge dans le sens habituel du terme : les décisions factuelles sur le terrain sont généralement définitives. Pourtant, la commission de discipline de la FIFA a utilisé l'article 27 du Code disciplinaire de la FIFA pour suspendre l'application de la suspension automatique d'un match de Balogun pendant une période probatoire d'un an. Cela le rendait éligible pour affronter la Belgique, tout en laissant la sanction susceptible d'être appliquée s'il commettait une infraction similaire au cours de cette période. L'interdiction n'a pas été effacée ; il était garé.
Y a-t-il eu une intervention politique ? Plusieurs médias ont rapporté que le président Donald Trump avait contacté le président de la FIFA, Gianni Infantino, et demandé que l'affaire soit réexaminée ; Trump a confirmé plus tard qu’il avait demandé un réexamen. La FIFA, pour sa part, a déclaré que l'affaire avait été traitée par ses instances disciplinaires indépendantes conformément aux règles applicables. La Belgique, prochain adversaire des États-Unis, n’a pas été amusée. L'Association Royale Belge de Football s'est dite « étonnée » et a fait valoir que la décision ne cadre pas avec les règles de suspension automatique du tournoi. Elle a contesté l'éligibilité de Balogun, mais la FIFA a ensuite jugé la contestation irrecevable au motif que la Belgique n'était pas partie à la procédure disciplinaire. Dans le football comme en politique, la procédure compte ; la perception compte parfois plus.
Le football à ce niveau fait ce qu’il a toujours fait : transformer l’habileté en spectacle et le spectacle en argument. Les émotions et la politique ne peuvent être séparées du jeu ; ils font partie de sa machinerie. Nous surmontons les hauts et les bas de ce tournoi – ses objectifs, ses griefs et ses frictions géopolitiques – au milieu des performances impressionnantes de la France, de la Norvège, du Cap-Vert et même du Canada, qui connaît une percée. Le beau jeu dure car il offre bien plus que des scores. Il propose du théâtre, de la controverse, de l'injustice, de la rédemption, de la mémoire et de la joie, le tout enveloppé dans un bal désormais rendu plus intelligent grâce à la technologie. Vive le beau jeu.
