Thea Litschka, la seule femme manipulatrice de serpents du pays et fondatrice de la Fondation eSwatini Antivenom.
Hille ramassant du bois de chauffage dans une forêt à Lubombo, dans l’est de Swatini, un mamba noir a mordu Cindy, 29 ans, au bas de la cuisse.
De retour dans son village, quelqu’un de la maison voisine lui a rapidement apporté une concoction à boire. Désespérée, elle a bu le contenu amer avant qu’un ami ne la transporte d’urgence à l’hôpital.
Thea Litschka, la seule femme manipulatrice de serpents du pays et fondatrice de la Fondation eSwatini Antivenom, était de service à l’hôpital ce jour-là et a rappelé que Cindy (dont le nom de famille n’a pas été divulgué) avait été amenée avec les symptômes classiques du mamba noir : transpiration, agitation, nausées et détresse respiratoire. Mais il y avait aussi du sang dans son vomi.
L’équipe qui s’est occupée de Cindy a pensé qu’elle s’était trompée de diagnostic, a expliqué Litschka, car les victimes de morsures de serpent de mamba noir ne saignent pas abondamment à l’intérieur.
« Elle crachait du sang et quand elle a vomi, c’était rouge vif. Son abdomen gonflait rapidement – quelque chose n’allait vraiment pas du tout », a-t-elle déclaré.
Une référence a été rapidement organisée pour la Commission Luke, qui disposait toujours d’un antivenin et d’un système de survie essentiels pour les morsures graves de mamba noir.
« Nous avons demandé à son amie si elle avait pris un remède maison. Elle a dit non. Des unités de sang ont été immédiatement administrées. Elle a également reçu une forte dose d’antivenin, mais son état a continué à se détériorer », se souvient Litschka.
Peu de temps après, le cœur de Cindy s’est arrêté, et un peu plus tard, elle a été déclarée morte.
« Nous avons finalement découvert que la concoction qu’elle buvait était si corrosive qu’elle avait détruit son estomac et ses intestins, ce qui était la cause du saignement. Elle n’est pas morte de la morsure de serpent mais de la concoction, un soi-disant remède traditionnel contre les morsures de serpent.
Le cas de Cindy est l’un des nombreux cas quotidiens que Litschka a traités. Son travail dans la conservation et l’éducation des serpents remonte à 2005.
Récemment, cependant, le travail de Litschka a été compromis par un développement inattendu. L’installation qui produit de l’antivenin pour de nombreux pays d’Afrique – les producteurs sud-africains de vaccins – a été touchée par des pannes de courant à l’échelle nationale. L’unité tente maintenant désespérément de rattraper son retard, mais les livraisons à l’extérieur du pays ont été durement touchées.
« L’antivenin est un médicament essentiel. Sans cela, la victime mourra ou perdra un membre. Ne pas avoir d’antivenin dans eSwatini est plus qu’inacceptable. Malheureusement, le fournisseur sud-africain a laissé tomber tout le continent sud-africain. Nous ne pouvons pas acheter, même si nous le voulions. Ils ne peuvent pas fournir. J’attends toujours le stock que nous avons payé en novembre 2021 », a-t-elle déclaré.
La pénurie d’antivenin dans tout le pays signifie que les bénévoles de la fondation sont constamment sur appel, travaillant avec les hôpitaux et les cliniques pour évaluer les piqûres et, si nécessaire, transférer les patients à la Luke Commission, le seul établissement qui dispose encore de flacons d’antivenin.
« Bien qu’ils aient reçu et traité 110 patients jusqu’à présent, ils ne nous ont jamais refusés, et parce que chaque morsure est soigneusement évaluée et consultée, ils n’ont jamais manqué d’antivenin. Encore. »
De plus, l’antivenin est cher et inabordable pour la plupart des habitants du royaume. Le coût du traitement d’une victime de cobra cracheur du Mozambique est de 1 620 dollars et une morsure de mamba noir est de 1 080 dollars, soit beaucoup plus cher que ce que le Swati moyen peut se permettre.
Alors Litschka et son équipe de la fondation, qui, dit-elle, étaient préoccupées par les approvisionnements dès 2016, ont poussé et trouvé des fonds pour développer un produit et le soumettre à des tests précliniques.
« Malheureusement, il faut beaucoup de temps pour l’enregistrer et l’importer dans eSwatini, mais nous espérons qu’il sera dans tous les centres de santé et hôpitaux pour la prochaine saison des morsures de serpent. Le coût représente également un quart du prix que nous payons actuellement, ce qui réduira le fardeau financier, non seulement pour la fondation, mais aussi pour le pays », a-t-elle ajouté.
En plus de cela, Litschka et la fondation sont impliquées dans la recherche de développement d’un antivenin qui sera gratuit pour les victimes de morsures de serpent. Cette recherche consiste à étudier le venin de serpent pour voir s’il change en captivité.
« Les entreprises qui extraient du venin pour la production d’antivenin ne sont pas contrôlées. Nous soupçonnons que si vous gardez un serpent en captivité pendant de nombreuses années et que vous ne le nourrissez qu’avec de la nourriture morte, la composition du venin peut changer », a-t-elle déclaré.
L’étude est menée sur 180 serpents. Certains ne sont nourris que d’aliments morts, d’autres uniquement de souris vivantes et le troisième groupe témoin, d’une variété d’aliments vivants qu’ils trouveraient dans des milieux naturels.
Plusieurs projets de recherche ont depuis été achevés, et ils sont occupés avec quelques autres.
Des données sur les morsures de serpent de tous les principaux centres de santé et hôpitaux du pays ont également été recueillies.
Un livre de données spécial contient des données concernant la victime (âge, profession, région), ce que la victime a fait lorsqu’elle a été mordue, les effets du venin, si un antivenin a été utilisé et le résultat.
« Cela nous aide à déterminer où nous avons besoin d’antivenin. Nous avons 15 banques d’antivenin dans tout le pays et là où l’éducation est la plus nécessaire. Ensuite, nous mettons les données de serpent sauvé dans le mélange ainsi que l’habitat. Nous avons développé une « carte des risques » avec l’université qui nous aidera à mieux planifier », a-t-elle ajouté.
Ils ont également mené d’autres études pour examiner les effets du venin de cobra cracheur du Mozambique et l’efficacité de l’antivenin.
Des assistants Snakebite étaient en poste dans tous les hôpitaux, qui appelaient lorsqu’une victime arrivait et envoyaient des photos.
« Je leur dirais alors si les victimes devaient être incluses dans l’étude. Nous avons surveillé les plaies, leur taille, les cloques, les bulles, etc. Nous avons également étudié l’efficacité de notre nouvel antivenin », a-t-elle déclaré.
Litschka est convaincu que ces efforts porteront bientôt leurs fruits. —
