Le ministre des Relations internationales et de la Coopération, Ronald Lamola, a été contre-interrogé lundi, le 76e jour de l'enquête sur les affaires de la Commission Vérité et Réconciliation (CVR) à Johannesburg, par l'avocat Howard Varney, avocat des Calata et d'autres familles, sur son mandat de ministre de la Justice et du Développement constitutionnel entre 2019 et 2024.
Varney a commencé par saluer le mandat de Lamola en tant que ministre de la Justice, notant que des progrès significatifs avaient été réalisés dans l'avancement des affaires liées à la CVR au cours de son administration. La Commission a également reconnu que de plus grands progrès ont été réalisés pendant le mandat de Lamola.
Lors de son précédent témoignage la semaine dernière, Lamola a déclaré à la Commission qu'il avait concentré ses efforts pour garantir que l'Autorité nationale des poursuites (NPA) disposait des ressources nécessaires pour enquêter et poursuivre les affaires liées à la CVR.
Il faisait référence à plusieurs affaires clés qui ont abouti à des jugements historiques, notamment celles impliquant Ahmed Timol, les Cradock Four, le chef Albert Luthuli, Griffiths Mxenge, Neil Aggett et Hossen Haffajee.
Lamola admet que lorsqu'il a pris ses fonctions au ministère de la Justice, il a été informé par le directeur national des poursuites pénales (NDPP) des défis auxquels est confrontée l'unité TRC du NPA.
La Commission, présidée par le juge Sisi Khampepe, a été créée à la suite d'une lettre envoyée au président Cyril Ramaphosa début 2019 par la Fondation pour les droits de l'homme (FHR), qui appelait à des enquêtes sur les soupçons d'ingérence politique dans les poursuites liées aux affaires liées à la CVR.
Au cours de son mandat, Lamola a déployé son vice-ministre de l'époque, John Jeffery, pour dialoguer avec les familles des victimes. Lamola a déclaré qu'il avait également rencontré et dialogué directement avec certaines familles de manière informelle, notamment les familles des Cradock Four – Matthew Goniwe, Fort Calata, Sparrow Mkhonto et Sicelo Mhlauli. Il ne se souvient cependant pas des dates exactes de ces engagements, même s’il a indiqué que certains auraient pu avoir lieu pendant la pandémie de Covid-19.
L'enquête a également entendu parler d'un mémorandum qui aurait été rédigé par le NDPP et adressé au juge en chef, appelant à la nomination d'un juge à la retraite pour diriger une commission d'enquête sur les facteurs contribuant aux retards dans les poursuites dans les affaires liées à la CVR. Cependant, la commission proposée ne s’est jamais concrétisée.
Lamola a déclaré que le gouvernement était alors confronté à d’importantes contraintes budgétaires, en partie à cause des conséquences économiques de la capture de l’État et de la pandémie de Covid-19.
J'ai soutenu que la NPA avait le devoir et la responsabilité d'enquêter et de poursuivre les affaires découlant du processus de la CVR, ajoutant que l'autorité chargée des poursuites était habilitée à traiter ces affaires.
Lamola a également reconnu que certaines familles des victimes étaient mécontentes de la décentralisation des affaires de la CVR, mais a déclaré qu'il pensait que le processus était la meilleure voie à suivre. C'est devenu l'une des questions controversées entre le NPA, les ministres et les familles, selon Lamola.
Dans un premier temps, les dossiers étaient traités de manière centralisée au siège de la NPA avant d'être décentralisés dans différentes provinces et placés sous l'autorité des directeurs des poursuites pénales (DPP).
Répondant à une question sur les plaintes concernant le mauvais niveau des enquêtes, Lamola a déclaré qu'il ne se souvenait pas s'être jamais plaint de la qualité des enquêtes.
« Nous avons soutenu la NPA pour qu'elle travaille avec les Hawks (Direction des enquêtes criminelles prioritaires) », a-t-il déclaré.
L'enquête sur Ahmed Timol est devenue un élément central du contre-interrogatoire. Lamola a expliqué que le ministère de la Justice a mis un certain temps à répondre après le jugement historique dans cette affaire, car il avait prévu que João Rodrigues ferait appel de la décision.
Rodrigues est décédé en 2021 avant de pouvoir être jugé après avoir échoué dans ses tentatives pour obtenir une suspension permanente des poursuites. Sa demande a été rejetée par la Haute Cour du Sud du Gauteng en 2019, puis par la Cour suprême d'appel (SCA) en 2021.
La Commission a empêché Lamola de commenter le mémorandum du NDPP, qui avait été envoyé au ministre en préparation d'une séance de questions-réponses au Parlement, car le document ne lui avait pas été fourni.
Selon Varney, le mémorandum de la NPA reconnaissait qu'il y avait eu un refus ou une obstruction interne à la poursuite de certaines des affaires liées à la CVR.
« Quelle serait l'importance de poser les questions découlant de la note qui n'a pas été reçue par le témoin. Les preuves ne nous ont pas été présentées », a déclaré le président de la Commission, Khampepe.
L'avocat Varney n'avait pas non plus le mémo et a fait appel à la commission pour localiser le mémorandum.
