La promesse d'une nouvelle source nationale de gaz naturel se heurte aux préoccupations croissantes concernant la sécurité de l'eau et les engagements climatiques de l'Afrique du Sud. Ressources Thungela fait progresser les plans d'un projet de méthane de houille à grande échelle dans le Waterberg du Limpopo.
La société minière a demandé une autorisation environnementale pour la première phase de son projet de méthane de houille Lephalale, qui impliquerait le forage de 333 puits de production, la construction de gazoducs souterrains et la construction d'une installation de traitement de gaz naturel liquéfié.
Selon le projet rapport de cadragela zone de droit de production plus large s'étend sur environ 134 155 hectares répartis sur 224 parcelles agricoles, tandis que la première phase faisant l'objet d'une évaluation environnementale serait développée sur une empreinte plus petite près de Marapong et d'Onverwacht.
Thungela a déclaré que le projet visait à fournir une source nationale de gaz naturel qui pourrait réduire la dépendance à l'égard de carburants à plus fortes émissions et de l'énergie importée tout en renforçant la sécurité énergétique de l'Afrique du Sud pendant la transition vers une économie à faibles émissions de carbone.
Il ajoute que le projet est « soutenu par plus de 20 ans de recherche scientifique et environnementale et doit être considéré comme faisant partie de la transition énergétique du pays ».
« Le projet est conçu comme une initiative énergétique de transition qui soutient la croissance des énergies renouvelables en fournissant un approvisionnement flexible et à faible intensité de carbone pendant la transition vers un système décarboné », a déclaré l'entreprise, notant qu'elle « soutient une transition stable et ne remplace pas les énergies renouvelables ».
Les groupes environnementaux soutiennent que la proposition ne peut être évaluée de manière isolée. On dit que cela fait partie du poursuite de l'industrialisation de Lephalaleune région dominée par l'extraction du charbon et la production d'électricité à partir du charbon.
« Pendant des années, les habitants de Lephalale ont vécu à l'ombre des mines de charbon et des centrales électriques de la région, endurant pollution atmosphérique gravela dégradation des terres et la pression croissante sur des ressources en eau déjà rares », a déclaré Thabo Sibeko, responsable principal des programmes à Earthlife Afrique Johannesbourg.
Répondant aux préoccupations concernant les eaux souterraines, Thungela a déclaré que la protection de l'eau était un élément central de la conception du projet. Toutes les utilisations, traitements et rejets d'eau seraient réglementés par la législation sur l'environnement et l'eau et soutenus par une surveillance continue tout au long de la durée de vie du projet.
Le méthane de houille est une forme de gaz naturel emprisonné dans les couches de charbon souterraines. Plutôt que d’extraire le charbon lui-même, des puits sont forés dans les veines pour libérer le méthane, qui est ensuite collecté, traité et utilisé comme combustible.
La société a déclaré que la stimulation hydraulique proposée pour les veines de charbon différait de la fracturation hydraulique conventionnelle en puits profonds (ou fracturation hydraulique) car elle était moins profonde et utilisait des pressions et des volumes nettement inférieurs.
Toutes les substances utilisées seraient divulguées aux autorités compétentes, et des détails techniques supplémentaires seraient fournis au cours du processus d'évaluation de l'impact environnemental.
Sur préoccupations climatiquesThungela a déclaré que le projet intégrerait des systèmes techniques de capture de gaz pour minimiser émissions fugitives de méthane et utiliser des protocoles de surveillance continue et de détection des fuites. Il a déclaré que les émissions de méthane seraient mesurées et déclarées conformément aux exigences réglementaires et aux engagements de l'entreprise en matière de reporting climatique.
Sibeko a décrit Lephalale comme une « zone de sacrifice » environnementale, arguant que les communautés supportaient depuis longtemps les coûts environnementaux et sanitaires des infrastructures énergétiques de l'Afrique du Sud.
« Medupi et Exxaro sont déjà opérationnels dans la région. Ces projets sont considérés comme offrant une durabilité économique mais leur impact néfaste sur l'environnement et sur la santé humaine ne peut être mesuré à l'aune des moyens de subsistance des habitants de Lephalale », a-t-il déclaré.
L'une des plus grandes préoccupations concernant le projet proposé de méthane de houille était son impact cumulatif sur les ressources en eau, a-t-il déclaré.
« Le projet forera plus de 300 puits de méthane, altérant ainsi les eaux souterraines. Les habitants de Lephalale dépendent déjà de forages pour leurs besoins quotidiens en eau et ce projet pourrait aggraver une situation déjà de stress hydrique. »
Les organisations de la société civile ont également remis en question le processus de participation du public, arguant que les réunions n'étaient pas facilement accessibles aux communautés affectées et que les barrières linguistiques auraient pu empêcher de nombreux résidents de comprendre pleinement la proposition.
Margaret Mokoka de Hands of Hope, une organisation locale à but non lucratif de Lephalale, a déclaré que les gens méritaient l'opportunité de comprendre ce qui était proposé « dans leur propre cour » avant que les décisions ne soient prises.
« Si les réunions ont lieu loin de chez nous, comment les gens sont-ils censés y assister ? Et si l'information est présentée dans une langue que beaucoup de gens ont du mal à comprendre, dans quelle mesure leur participation peut-elle être significative ? » elle a demandé.
Earthlife Africa et d'autres organisations communautaires ont demandé une prolongation de la période de commentaires publics, qui s'est terminée la semaine dernière, arguant que les résidents concernés avaient besoin de plus de temps et d'un meilleur accès à l'information pour participer de manière significative au processus d'évaluation environnementale.
Les organisations de la société civile ont fait valoir que l'évaluation environnementale devrait pleinement prendre en compte les impacts cumulatifs sur les ressources en eau, la biodiversité, le climat et les communautés voisines avant qu'une décision ne soit prise.
Thungela a noté que le projet créerait des opportunités d'emploi dans les domaines du forage, des opérations, de la logistique et des services associés, en mettant l'accent sur l'embauche locale et le développement des fournisseurs. Il a indiqué que de plus amples détails sur les engagements seraient fournis au fur et à mesure que le projet avancerait dans le processus réglementaire.
