Inondé : le projet d’eau des hautes terres du Lesotho comprend le barrage de Katse (ci-dessus) et le barrage de Mohale, avec un troisième, le barrage de Polihali, en construction. (Walter Dhladhla/Getty Images)
Un grand barrage qui transférera l’eau du Lesotho vers l’Afrique du Sud est en cours de construction près de Polihali, à 291 km de la capitale, Maseru, mais les habitants disent qu’ils en paient le prix fort.
Lorsque le président sud-africain Cyril Ramaphosa et le roi Letsie III du Lesotho se sont rendus à Polihali pour lancer la construction du barrage fin mai, les habitants ont apporté des pancartes de protestation mais l’armée les a confisquées, disent-ils.
Le barrage de Polihali est construit par un consortium de deux sociétés chinoises, une société sud-africaine et une société du Lesotho. Le projet, d’une valeur de 7,8 milliards de maloti (420 millions de dollars), est financé par le gouvernement sud-africain. Il produira de l’électricité pour le Lesotho et transférera de l’eau au Gauteng, la province la plus peuplée d’Afrique du Sud, qui importe déjà une grande partie de son eau du Lesotho.
Le nouveau barrage relève de la Lesotho Highlands Development Authority (LHDA), qui a supervisé la construction des barrages de Katse et de Mohale, qui répondent également aux besoins en eau de l’Afrique du Sud. Le gouvernement du Lesotho a gagné 1,4 milliard de maloti (environ 75 millions de dollars) en redevances de l’Afrique du Sud pour ces transferts d’eau l’année dernière seulement, et devrait gagner plus une fois que Polihali sera achevé en 2027.
Mais, alors que la construction du nouveau barrage démarre, de nombreux griefs des habitants restent sans réponse, le principal étant l’indemnisation des terres. Les employés de la LHDA ont apparemment rassemblé des habitants et leur ont demandé leur avis sur une rémunération équitable, pour ensuite ignorer leurs recommandations.
Lors des pourparlers avec la LHDA, les habitants ont réclamé une indemnisation qui couvrirait toute leur vie, ou serait fixée entre 70 et 99 ans, selon Lebohang Lengoasa, un représentant des habitants de Polihali. Lengoasa a déclaré que la demande était basée sur le fait que le barrage privera les Basotho Highlanders de l’accès à leurs terres pour des activités économiques, y compris l’agriculture et l’élevage d’animaux, pour le reste de leur vie.
La LHDA a offert une indemnisation couvrant à peine la moitié de cette somme.
« Nous avons atteint un plafond de 50 ans. C’est ce qui a été appliqué dans la phase I du projet », a déclaré le responsable des opérations Polihali de la LHDA, Gérard Mokone.
La phase I a été achevée il y a 20 ans. Il a dit que s’il est vrai que les personnes affectées ont exprimé des opinions différentes concernant la politique de compensation, le projet n’était pas obligé de les prendre en charge.
Lengoasa a déclaré que la décision unilatérale de la LHDA « nous a sérieusement irrités ».
Mothusi Seqhee, le coordinateur national de l’organisation à but non lucratif Sold – Survivors of Lesotho Dams, a déclaré que l’affaire pourrait être portée devant les tribunaux parce que son organisation s’associe à d’autres pour poursuivre la LHDA.
La compensation foncière n’est pas le seul aspect de la construction du barrage qui a lésé les gens.
Bataung Makakhe, un parlementaire représentant la région, a déclaré que les animaux des résidents étaient déjà mis en fourrière s’ils pénétraient dans la zone de construction et que leurs propriétaires étaient lourdement condamnés à une amende.
Lengoasa a également déclaré que très peu de femmes étaient recrutées pour travailler sur le barrage et que les travailleurs locaux étaient moins bien payés que les personnes d’autres pays.
Lenka Thamae, de l’organisation Policy, Environmental Justice and Water Resources Advocacy, a déclaré qu’elle poussait la LHDA à offrir aux résidents 20% de l’argent payé par l’Afrique du Sud pour l’eau.