Oeuvre : Modeste Alexis
son rêve est à portée de main. Olivier Bancoult a réussi un exploit que beaucoup auraient autrefois considéré comme impossible : son peuple est sur le point d’être autorisé à retourner dans son pays natal des Chagos.
Il y a un demi-siècle, alors que son empire s’effondrait, la Grande-Bretagne tenait fermement le petit archipel de l’océan Indien, qui chevauche l’une des routes commerciales maritimes les plus importantes du monde.
La puissance impériale en déclin a loué l’une des îles, Diego Garcia, aux États-Unis pour en faire une base militaire. Ses habitants ont été expulsés et abandonnés à Maurice et aux Seychelles, avec à peine plus que les sacs qu’ils pouvaient transporter. Ils n’ont jamais été autorisés à revenir et sont désormais dispersés entre la Grande-Bretagne, Maurice et les Seychelles.
Bancoult, 59 ans, a consacré une grande partie de sa vie à des batailles infructueuses devant les tribunaux britanniques pour inverser cette tendance. Sa fortune a changé en 2019 à la Cour internationale de Justice (CIJ) après avoir changé de cap. Il a aidé Maurice, située à plus de 2 000 km des Chagos, à conquérir la souveraineté sur la Grande-Bretagne. Les autorités mauriciennes ont promis de permettre aux Chagossiens – quelque 10 000 personnes – de rentrer chez eux.
On ne sait pas encore exactement combien de Chagossiens accepteront l’offre de Maurice de rentrer chez eux. « Les chiffres ne sont pas importants », a déclaré Bancoult. «C’est le droit de vivre dans cet endroit.»
À première vue, cela semble être le parfait gagnant-gagnant postcolonial.
En tant que souveraine, Maurice envisage des opportunités alléchantes pour les Chagos dans les domaines de la pêche, de l’écotourisme, de l’exploitation des terres rares et des opérations navales étrangères. Le futur propriétaire négocie déjà un accord potentiellement lucratif qui permettra aux États-Unis de continuer à exploiter leur base militaire, moyennant un loyer mensuel supérieur aux 63 millions de dollars que Washington paie pour une base plus petite à Djibouti.
Les Chagossiens obtiennent justice. Bancoult rencontre chaque mois le Premier ministre mauricien Pravind Jugnauth pour faire le point sur les négociations de haut niveau sur la passation de pouvoir avec la Grande-Bretagne. Il prévoit que les Chagos bénéficieront d’une certaine forme d’autonomie régionale similaire à Rodrigues, une autre dépendance mauricienne.
« Ma vision est que les Chagossiens auront leur destin », a déclaré le leader du Chagos Refugees Group (CRG), s’exprimant depuis son bureau dans la capitale mauricienne Port Louis. Mais il a mis en garde contre la patience. « Tout n’arrivera pas en même temps. »
Même lorsque Maurice obtiendra officiellement les clés de l’archipel, il y aura encore beaucoup de travail à faire. Les infrastructures des îles doivent être reconstruites ; la question épineuse des réparations, après des décennies de souffrance, doit être réglée une fois pour toutes.
Mais certains Chagossiens ne sont pas convaincus que la justice soit en vue.
À Roche Bois, une banlieue pauvre de Port Louis, un groupe de Chagossiens assis sur une terrasse en tôle ondulée, débattent vivement de leur avenir. Ils appartiennent à un groupe appelé Chagos Asylum People, dirigé par Claudette Pauline Lefade. Elle faisait partie du CRG de Bancoult ; maintenant, elle travaille en opposition directe avec cela.
Il existe un sentiment de désillusion parmi les membres, qui estiment que Bancoult et le CRG les ont vendus. Bancoult supervise un fonds de protection sociale qui reçoit une subvention annuelle de sept millions de roupies mauriciennes (158 000 dollars) du gouvernement mauricien et Lefade le considère comme redevable à ce gouvernement.
« Nous devons participer aux négociations », dit Lefade. « Ils ne peuvent pas décider dans notre dos comme ils l’ont fait tout au long de l’histoire. »
Au lieu de préparer un retour aux Chagos, Lefade aide ses membres à demander la citoyenneté britannique et à bénéficier de possibilités de formation. La Grande-Bretagne a récemment assoupli les conditions de citoyenneté, qui étaient auparavant réservées aux Chagossiens de première et deuxième générations. Le charme offensif est tardif mais offre encore à certains une évasion après des décennies d’exil appauvri.
Lefade travaille en étroite collaboration avec la plateforme basée au Royaume-Uni Chagossian Voices. Pour Maurice, la souveraineté sur les Chagos serait « comme une manne tombée du ciel », a déclaré Frankie Bontemps, l’un des dirigeants de la plateforme, basé à Crawley, près de l’aéroport de Gatwick – où vivent environ 3 000 Chagossiens. « Ils auront ce bail à long terme avec les États-Unis. « Je ne pense pas qu’ils aient d’objectifs à long terme pour les Chagossiens eux-mêmes. »
Chagossian Voices se bat plutôt pour la reconnaissance en tant que peuple autochtone aux Nations Unies et dans d’autres forums internationaux, une revendication basée sur des liens profonds entre des générations et les esclaves arrivés sur l’archipel dans les années 1700. Le statut d’indigène, jusqu’ici refusé par la Grande-Bretagne et Maurice, fournirait un fondement juridique à l’autodétermination.
Réticent à faire confiance à Maurice, Bontemps réserve la même colère à la Grande-Bretagne. Il souligne qu’un fonds de 40 millions de livres sterling créé en 2016 pour améliorer le sort des Chagossiens s’est révélé si byzantin que moins d’un million de livres sterling a été déboursé. Et il a rejeté les affirmations britanniques selon lesquelles les Chagossiens avaient été consultés pendant les négociations, affirmant que cela équivalait à quelques réunions en ligne au cours desquelles les préoccupations des participants avaient été balayées à plusieurs reprises.
« Ils nous parlent comme si nous étions encore des esclaves, comme s’ils pensaient que nous étions stupides », a déclaré un membre de Chagossian Voices après la deuxième réunion de consultation en mai.
Le scepticisme à l’égard du contrôle mauricien est partagé par les Chagossiens des Seychelles, qui craignent que cela ne les laisse définitivement à l’écart. Pierre Prosper, le président du Chagossian Committee Seychelles, s’inquiète du manque de poids de son groupe dans le système judiciaire mauricien. « Nous voulons avoir notre mot à dire sur ce qui nous arrive », a-t-il déclaré.
Cette année, Bernadette Dugasse – une Chagossienne née à Diego Garcia, exilée aux Seychelles et n’ayant aucun lien avec Maurice – a lancé une action en justice auprès de la Haute Cour de Londres pour mettre fin aux négociations entre Maurice et la Grande-Bretagne. La poursuite faisait valoir que l’incapacité persistante du gouvernement britannique à tenir des « consultations substantielles » avec les insulaires violait le droit des droits de l’homme.
Elle préférerait que les îles restent sous contrôle britannique jusqu’à ce que les Chagossiens puissent eux-mêmes assumer la pleine souveraineté. Au moment d’écrire ces lignes, elle attendait qu’un juge se prononce sur sa demande.
« Nous ne sommes pas prêts à diriger notre île nous-mêmes. Mais nous voulons toujours que le gouvernement britannique soit là pour nous aider à faire la transition », a-t-elle déclaré. « Mieux vaut le diable que vous connaissez que le diable que vous ne connaissez pas. »
Le défi de Dugasse avait un contexte géopolitique intrigant, encouragé par le député conservateur britannique Daniel Kawczynski, qui avait ses propres motivations pour jeter des bâtons dans les roues. Il craint que la souveraineté mauricienne n’ouvre la porte à l’influence chinoise dans l’océan Indien.
L’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a avancé le même argument dans un article récent d’un journal, dans lequel il a déclaré que la Grande-Bretagne commettait « une erreur colossale ». Il écrit : « Un futur gouvernement mauricien pourrait fermer la base ou permettre aux Chinois, au juste prix, de construire leurs propres pistes d’atterrissage sur le même archipel. »
Ces affirmations semblent loin de la réalité : Maurice est plutôt plus proche de l’Inde, ayant permis à New Delhi de construire une base militaire à Agalega, une autre de ses autres îles dépendantes. En marge des négociations des Chagos, il a également été question d’une nouvelle entente dans l’océan Indien qui alignerait Maurice et l’Inde sur les intérêts britanniques, américains et australiens dans la région.
Quant aux intérêts chagossiens ? « Il s’agit d’un conflit interétatique et c’est là le problème », a déclaré Gareth Price, chercheur principal au groupe de réflexion Chatham House, basé à Londres. « Les Chagossiens sont les pions dans tout ça. »