Diane Rwigara. (Reuters)
Peu après que Judy Kengo a prêté serment l’année dernière, la législatrice kenyane a été confrontée à son premier test public lorsqu’une photo falsifiée d’un sosie embrassant une autre femme a fait surface en ligne.
Le but de cette photo trompeuse, dit-elle, était de la forcer à retirer son poste à l’assemblée du comté de Kwale, une région résolument conservatrice située le long de la côte sud du Kenya.
« Vous voyez, voici votre chef. Quel genre de modèle est-elle pour nos filles ? Kengo, 35 ans, se souvient d’un internaute qui avait déclaré après que l’image ait commencé à faire le tour.
Le cas de Kengo est loin d’être isolé. Il est de plus en plus évident que les femmes africaines sont confrontées à des campagnes de désinformation en ligne visant à discréditer leurs ambitions et à les forcer à quitter la politique, selon les experts.
Les femmes occupant des postes publics ont besoin d’une « peau épaisse » pour résister aux pressions des attaques en ligne, explique Kengo, qui a refusé de se laisser intimider et a depuis engagé des blogueurs pour répondre aux campagnes de diffamation sur les réseaux sociaux.
« La politique a toujours été un domaine dominé par les hommes et pour y pénétrer, il faut être très agressif », a-t-elle déclaré.
Mais c’est un exercice d’équilibre difficile.
« Lorsque vous êtes agressif dans la façon dont vous abordez les problèmes, les gens diront que vous en faites trop ou que vous êtes une grande gueule. « Ce n’est pas la même chose pour nos homologues masculins. »
Les attaques, qui ont tendance à s’intensifier pendant la période électorale, sont stratégiquement orchestrées pour faire taire les femmes, explique Kristina Wilfore, co-fondatrice de l’organisation mondiale à but non lucratif #ShePersisted, qui lutte contre la désinformation de genre et les abus en ligne.
« Les attaques sexualisées sont très grossières et visent clairement à saper l’idée selon laquelle les femmes sont qualifiées », a déclaré Wilfore à l’AFP.
Une étude menée en collaboration avec #ShePersisted lors des élections nationales de 2022 au Kenya a révélé que les plateformes de médias sociaux ont permis « l’épanouissement d’un discours haineux à l’égard des femmes », selon Wilfore.
Même lorsque les fausses informations ont été vérifiées et corrigées, « elles donnent toujours le sentiment que les femmes n’ont pas leur place dans certains espaces publics », a-t-elle ajouté.
L’impact n’est pas perdu pour les législatrices du Kenya.
« Beaucoup de femmes ont peur d’accéder aux espaces publics, en particulier aux espaces politiques publics, en raison des problèmes liés à cet espace », a déclaré la députée d’opposition Millie Odhiambo.
Le Kenya n’a jamais réussi à respecter les quotas parlementaires qui exigent qu’au moins un tiers de tous les sièges à l’Assemblée nationale soient occupés par des femmes.
Sur l’ensemble du continent, les femmes n’occupent que 24 pour cent des quelque 12 100 postes parlementaires, selon une étude réalisée en 2021 par le projet panafricain Women in Political Participation.
Au cours de la campagne électorale de 2017 au Rwanda, des photos présumées nues de la femme d’affaires et critique du gouvernement Diane Rwigara ont fait surface en ligne quelques jours après qu’elle a annoncé sa candidature à la présidence.
La seule femme challenger du leader rwandais à la poigne de fer, Paul Kagame, a déclaré plus tard à CNN que les images avaient été retouchées pour détruire ses chances électorales.
Elle a finalement été empêchée de se présenter au motif qu’elle aurait falsifié les signatures de ses partisans pour sa candidature. Mais un tribunal l’a acquittée en 2018, qualifiant les accusations de « sans fondement ».
En avril de cette année, l’ancienne sénatrice kenyane Millicent Omanga a été appelée à démissionner de son poste de ministre adjoint après que des images d’une prétendue sex tape aient fait surface sur les réseaux sociaux.
Une enquête de l’AFP a révélé qu’au moins un des clips mettait en scène un acteur porno amateur.
Mais de nombreux internautes ont cru qu’il s’agissait d’Omanga, qui n’a jamais commenté publiquement la vidéo et n’a pas répondu aux appels de l’AFP.
L’analyste politique kenyane Nerima Wako-Ojiwa a déclaré que cet incident faisait partie d’une tendance vicieuse visant à « dégrader les femmes ».
«Ils évitent [political leadership] complètement, ou ils évitent d’avoir une empreinte numérique ou de s’engager en ligne », a-t-elle déclaré.
Les experts craignent que les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle (IA) n’aggravent la situation.
Selon une étude réalisée en 2019 par la société néerlandaise d’IA Sensity, environ 96 % des vidéos deepfake en ligne impliquent de la pornographie non consensuelle, et la plupart d’entre elles représentent des femmes.
La même année, DeepNude, une application qui déshabille virtuellement les femmes, a été fermée à la suite d’un soulèvement concernant ses abus potentiels. Mais des outils similaires restaient accessibles via une messagerie cryptée.
Alors que la technologie de l’IA se développe à un rythme rapide, les experts affirment que les entreprises de médias sociaux doivent faire davantage pour créer un environnement numérique sûr.
La situation est particulièrement sombre en Afrique, où les plateformes profitent de la faiblesse des lois et de leur mauvaise application, a déclaré Leah Kimathi, fondatrice du Conseil kenyan à but non lucratif pour des médias sociaux responsables.
« Les plateformes ont la responsabilité première de garantir que les espaces en ligne ne soient pas utilisés par des personnages néfastes pour perpétuer le mal », a déclaré Kimathi.
« Leurs modèles commerciaux, grâce aux algorithmes, amplifient la désinformation en ligne, la rendant virale au service du profit. « Ils sous-investissent également largement dans la sécurité et la sûreté des plateformes en Afrique par rapport au reste du monde. »
– Agence France-Presse