Dans l’État de Cross River, qui abrite une grande partie de la forêt restante du Nigéria, les habitants et les responsables accusent le gouvernement de l’État de profiter de l’exploitation forestière illégale.
On estime que l’État de Cross River au Nigéria a perdu près de 9 % de sa couverture arborée depuis 2000 en raison de la déforestation. Crédit : Mathias Rittgerott/Rettet den Regenwald.
Enfant dans les années 1970, Godwin Esira s’aventurait fréquemment dans la forêt d’Ekuri pour récolter des aliments locaux comme la mangue de brousse et l’afang (communément appelé « salade »). Il vendait les ingrédients à des acheteurs principalement de Calabar, la capitale de l’État de Cross River, dans le sud-sud du Nigéria. Comme beaucoup dans la région, le jeune Esira comptait sur les bénéfices pour l’aider dans ses études primaires et secondaires.
« La forêt était notre principale source de revenus », se souvient-il, aujourd’hui âgé de 58 ans. « Presque tous ceux qui vivaient dans la communauté dépendaient de la forêt pour envoyer leurs enfants à l’école. »
Seulement 50 ans plus tard, cependant, cette riche source de revenus n’est plus qu’un lointain souvenir. « Aujourd’hui, il est difficile d’obtenir de la salade et cela affecte l’économie de la communauté », explique Esira. « Beaucoup ne peuvent pas parrainer leurs enfants à l’école. »
La raison de ce changement est la déforestation massive. Selon Global Forest Watch, Nigéria perdu 1,14 million d’hectares de sa forêt riche en biodiversité en seulement 20 ans, de 2001 à 2021. Cela représente environ 11 % de la couverture arborée totale du pays et une superficie plus grande que la Gambie. L’État de Cross River, qui contient une grande partie de la forêt tropicale restante du pays, a perdu près de 9 % de son couvert arboré depuis 2000.
Au milieu de cette destruction, la communauté d’Ekuri s’est mobilisée. Ils ont organisé une campagne qui déclare: « Ces forêts sont mondialement reconnues comme l’une des forêts tropicales les plus riches en biodiversité et les mieux conservées d’Afrique, grâce au peuple Ekuri qui vit, gère et protège ces forêts depuis de nombreux siècles. Bien avant l’existence des gouvernements coloniaux et postcoloniaux, le peuple Ekuri avait développé une spiritualité, une culture et des moyens de subsistance intimement liés à ces forêts.
Leurs efforts ont eu un certain succès. En 2015, par exemple, la communauté protesté contre les projets du gouvernement de l’État de construire un réseau à six voies autoroute à travers la forêt tropicale. Des militants locaux ont fait appel à leur soutien à l’intérieur et au-delà du Nigeria, pour finalement remettre une pétition avec plus de 250 000 signatures au gouvernement fédéral. En 2017, les responsables de l’État ont accepté de détourner la route prévue loin des zones protégées.
La communauté d’Ekuri a beaucoup plus lutté, cependant, pour freiner à grande échelle clairières forestières menées pour faire place à des plantations de cacao, de palmiers à huile et d’autres cultures. Avec le consentement de l’État, les agro-industries ont abattu des centaines d’hectares de forêt ces dernières années pour réaffecter les terres à la monoculture commerciale.
Ces sociétés bénéficient aussi souvent de ce que l’on appelle «l’exploitation forestière de récupération» grâce à laquelle elles sont autorisées à vendre les arbres défrichés au public. Les bénéfices qui en découlent à eux seuls supplantent parfois l’objectif principal de l’entreprise. Au milieu des années 2010, par exemple, Dansa Allied Agro a obtenu une licence pour créer une plantation d’ananas, mais est devenu l’un des plus gros vendeurs de bois de Cross River pendant plusieurs années, abattant d’immenses étendues de forêt et établissant de vastes installations de transformation du bois.
La communauté Ekuri a également trouvé difficile de lutter contre l’exploitation forestière illégale. En 2008, le gouvernement de l’État a interdit ces activités forestières dans le but de ralentir la déforestation. L’interdiction, cependant, a fait grimper le prix du bois et a conduit à l’émergence d’un marché noir lucratif. Selon Edwin Ogar, un chef d’Ekuri et ancien responsable de l’initiative Ekuri, un arbre abattu aujourd’hui peut valoir environ 10 millions de nairas (environ 22 000 dollars). L’exploitation forestière s’est poursuivie et, plus récemment, des ressortissants chinois se sont joints à eux, exportant des essences de bois de grande valeur telles que l’Apa et le Bubinga vers l’Asie.
« C’est désormais une affaire politique »
Malgré l’interdiction de l’exploitation forestière, certains membres de la communauté Ekuri pensent que l’activité illicite est néanmoins menée avec le consentement du gouvernement de l’État.
« La raison de l’exploitation forestière illégale est le problème de la corruption des gouvernements ; les gens veulent être riches du jour au lendemain », explique Ogar. « Notre situation est tellement pathétique. Si le chef de la direction de l’État dit que je veux que cela s’arrête, cela s’arrêtera. Le gouvernement n’est pas du tout concerné. »
Raphael Offiong, directeur du Centre d’innovation carbone de l’Université de Calabar, est d’accord. « La forêt a presque disparu », dit-il. « Le gouvernement lui-même est complice [and] la commission forestière est complice.
Même Odey Oyama, l’ancien président du groupe de travail anti-déforestation (ATF) de l’État de Cross River, l’organisme mis en place pour faire respecter l’interdiction d’exploitation forestière, estime que des fonctionnaires sont impliqués dans l’activité illicite. Il a quitté l’ATF en mars 2020 après seulement quatre mois à ce poste. Sa démission fait suite à un incident au cours duquel le groupe de travail a saisi trois chargements de remorques de produits du bois, les comprenant comme ayant été acquis illégalement. Oyama a demandé à la police de maintenir la garde des marchandises en attendant de nouvelles directives, mais quelques jours plus tard, Tony Undiandeye, président de la Cross River State Forestry Commission, a demandé à la police de libérer les camions. Undiandeye dit il suivait les processus formels, mais Oyama n’est pas d’accord.
« La complicité du gouvernement et la négligence de la commission forestière sont les principales raisons pour lesquelles l’exploitation forestière illégale se développe dans l’État de Cross River », déclare l’ancien président de l’ATF. « L’institution du gouvernement qui est légitimement responsable de la protection des ressources ne fait rien à ce sujet. Vous verrez chaque jour des centaines de chargements de remorques de bois quitter l’État.
Frank Eja, directeur de la Cross River State Forestry Commission, dit qu’il n’est pas au courant des allégations contre Undiandeye, son patron, mais convient que l’exploitation forestière s’est intensifiée. Il estime que, chaque jour, plus de 120 remorques transportant du bois quittent l’État par la seule route vers les États voisins d’AkwaIbom, Benue et Ebonyi. Chaque remorque, dit-il, doit payer 500 000 nairas (environ 1 100 dollars) à titre de frais et allègue que cet argent finit par être partagé entre les hauts fonctionnaires du gouvernement de l’État.
Ces mêmes élites, selon Eja, ont à plusieurs reprises contrecarré les efforts de la commission pour protéger les forêts. Il rappelle comment, en août dernier, la commission forestière a inauguré un comité de 16 membres pour mener la lutte contre l’exploitation forestière illégale. Le lendemain matin, dit-il, le secrétaire de presse de l’État a publié une déclaration annonçant que le comité avait été dissous.
Eja dit que la commission forestière est « impuissante et handicapée » face à cette résistance. « Nous ne pouvons rien faire », dit-il. « Nous n’avons aucun soutien du gouvernement de l’État. Nous avons fait tellement de démarches pour avoir ceci [forest] contrôlé mais ça ne marche pas. C’est maintenant une affaire politique. Le gouvernement de l’État de Cross River n’a pas répondu aux demandes de commentaires d’African Arguments.
Comme Oyama et les membres de la communauté Ekuri, Eja pense que l’exploitation forestière illégale ne sera combattue que lorsque les autorités de l’État voudront l’arrêter. « Une fois que cela sera fait, les bêtises cesseront », dit-il.
Jusque-là, les habitants comme Esira continuent de voir leur forêt bien-aimée diminuer avec des conséquences dévastatrices non seulement pour leurs moyens de subsistance mais pour le monde entier. La déforestation libère des milliards de tonnes métriques de CO2 dans l’atmosphère chaque année et est responsable de jusqu’à 15% de toutes les émissions de carbone liées à l’activité humaine. Il a été estimé qu’aujourd’hui, seulement 10% des forêts originelles du Nigeria, riches en biodiversité, sont encore debout.
« Je crains qu’en un rien de temps, notre forêt disparaisse et que le réchauffement climatique s’intensifie », déclare Esira. « Nous espérons juste que le prochain gouvernement nous permettra de conserver notre forêt. »
