Les rapports et les amendes du gouvernement n’ont pas encore été suffisants pour empêcher les communautés de souffrir des rivières empoisonnées.
Minerai de fer transporté à travers le Libéria. Crédit : jbdodane.
En mai dernier, dans le comté de Grand Cape Mount, au Libéria, Varney* s’est lavé le visage avec de l’eau de la rivière Mafa. À trois kilomètres de là, Musa, cinq ans, a bu de l’eau de la même source. C’étaient des activités courantes pour les membres des communautés vivant sur les rives de la rivière, mais peu de temps après, Varney a perdu la vue et Musa est mort de diarrhée. Une trentaine d’autres habitants ont souffert d’éruptions cutanées et de fièvres alors que la vie marine décédée flottait à la surface.
Préliminaire une analyse par l’Agence de protection de l’environnement du Libéria (EPA) a indiqué que la rivière contenait « des niveaux de cyanure libre supérieurs aux niveaux autorisés ». Il a suggéré que la source était la société d’extraction d’or Bea Mountain Mining Corporation (BMMC), une filiale de la multinationale canadienne Avesoro Resources Inc. BMMC a déclaré qu’elle « rejette catégoriquement et n’est pas d’accord » avec les conclusions de l’EPA, affirmant qu’elles étaient fondées sur des preuves insuffisantes. .
Néanmoins, ce n’est pas la première fois que la société minière aurifère est accusée de polluer la région. En mars 2016, un défaut dans une usine de traitement a entraîné un rejet de produits chimiques nocifs, notamment du cyanure et de l’arsenic. Plus de 25 personnes sont tombées malades et BMMC a été condamné à une amende de 10 000 dollars.
De même, en 2017, MNG-Gold, une autre filiale d’Avesoro Resources Inc, aurait rejeté trois millions de gallons de produits chimiques toxiques et de métaux lourds dans Sein Creek dans le comté de Bong. UN rapport par le Bureau national des concessions, une agence gouvernementale, a constaté que plusieurs personnes s’étaient plaintes de vomissements et d’urine et de selles sanglantes dans la région. Il a déclaré que les polluants resteront dans l’environnement pendant plusieurs décennies à venir et a décrit la lenteur de la réponse de MNG comme « gratuite, imprudente et inconsidérée ». Avesoro a temporairement suspendu ses opérations mais revendiqué ses propres enquêtes ont révélé qu’« un petit débordement d’effluents » de son installation de stockage des résidus n’avait entraîné « aucun impact négatif sur les établissements humains ».
Avesoro n’est pas non plus la seule société minière accusée de pollution au Libéria. Dans un rapport de 2021, l’organisme de recherche indépendant Swedwatch a découvert que Firestone Liberia, une filiale de Bridgestone Americas Inc, était responsable de niveaux élevés de polluants toxiques dans la rivière Farmington. Les habitants des communautés voisines ont signalé des infections, des éruptions cutanées et des nausées, et le stock de poissons de la rivière s’est épuisé. Aucune mesure n’a été prise contre l’entreprise, qui a nié avoir conscience de tout impact négatif de ses opérations sur les habitants locaux.
Libéria indulgent
Chaque fois que les rivières du Libéria sont polluées, les personnes qui en dépendent pour l’eau souffrent énormément en termes de santé et de moyens de subsistance. Cependant, comme dans de nombreuses crises, les femmes sont touchées de manière disproportionnée pour diverses raisons.
Les femmes enceintes sont plus vulnérables aux problèmes de santé graves dues à l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés. Les femmes et les filles ont besoin d’eau potable pour maintenir des niveaux d’hygiène sains pendant leurs menstruations. Et avec environ 72 % de l’eau des ménages collecté par les femmes et 14 % par les enfants dans le monde, ce sont ces groupes qui sont les plus exposés au vol et au viol lorsqu’il faut aller chercher de l’eau à grande distance. On s’attend également à ce que les femmes et les filles accomplissent des tâches ménagères nécessitant de l’eau, telles que la cuisine et l’arrosage des cultures. Leur incapacité à le faire augmente le risque de violence domestique. La pollution affecte également négativement les moyens de subsistance des populations, en particulier en ce qui concerne la pêche et l’agriculture. La baisse des revenus des femmes associée à l’insécurité alimentaire les rend plus vulnérables à l’exploitation et aux abus sexuels.
En réponse aux allégations d’entreprises polluant les rivières, le gouvernement libérien a mené des évaluations, parfois imposé des amendes et réaffirmé son engagement à garantir un environnement propre et sûr. Cependant, ses amendes ont toujours été clémentes et insuffisantes pour amener des entreprises multimillionnaires à repenser considérablement leurs pratiques.
Une approche plus efficace consisterait à revoir les règles et réglementations régissant l’octroi de licences d’exploitation aux sociétés multinationales avec des seuils stricts en matière de protection de l’environnement. Le gouvernement devrait introduire des dispositions claires et exécutoires qui obligent les entreprises à respecter les droits fondamentaux, avec une reconnaissance spécifique du fardeau unique qui pèse sur les femmes et les enfants. Le non-respect doit entraîner la révocation de ces licences.
Lorsqu’il est clair qu’une société minière a violé son contrat et causé des souffrances aux communautés locales, le gouvernement libérien doit affirmer sa souveraineté et tenir les multinationales responsables.
*noms changés
