Les rayures noires et blanches distinctives d’un zèbre en font sans doute le gibier le plus facilement reconnaissable de tous les gibiers des plaines que vous êtes susceptible de rencontrer lors d’un safari. Avec une forme ressemblant à celle d’un âne, le nom swahili, punda milia, est d’une précision comique car il se traduit par « âne rayé ». La fréquence à laquelle ils sont aperçus en Afrique de l’Est peut souvent les conduire à être négligés car la recherche des prédateurs les plus insaisissables est privilégiée. Cependant, avec deux des trois espèces existantes accessibles au Kenya, en apprendre un peu plus sur ces herbivores rayés peut s’avérer utile.
Un éblouissement de zèbre des plaines ©Caroline Gibello
Quelle est la différence?
Plains et Grévy’s sont les deux espèces que l’on peut trouver au Kenya. Le zèbre des plaines est le plus commun des deux, largement observé au Kenya et en Tanzanie, tandis que celui de Grévy ne se trouve que dans le nord du Kenya. Les deux espèces peuvent sembler similaires de loin, cependant, les différences entre elles deviennent plus perceptibles lors d’une inspection plus approfondie. Le Grévy est généralement plus grand que le Plaine, avec une hauteur d’épaule plus haute et un corps plus long, mais c’est le motif de rayures entre les deux espèces qui est la caractéristique de différenciation la plus facilement identifiable. Alors que le zèbre des plaines a des rayures assez larges qui s’enroulent tout autour sous le ventre, les rayures du Grévy sont plus étroites et plus fines et ne s’étendent pas jusqu’au ventre. Chez ces deux espèces, le motif rayé de chaque individu est entièrement unique à ce zèbre spécifique. Tout comme nos empreintes digitales, deux zèbres n’auront pas le même motif de rayures.
Notez la différence de motif rayé entre le zèbre des plaines en arrière-plan par rapport aux deux zèbres de Grévy au premier plan. ©James Denny
Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ?
Au fil des ans, diverses hypothèses ont été émises concernant la fonction des rayures, allant de la confusion des prédateurs avec l’éblouissement qu’ils créent lorsqu’ils sont en mouvement, à la fourniture d’éléments thermorégulateurs grâce à la combinaison de la surface de couleur noire et blanche. Cependant, la théorie la plus fortement favorisée tourne autour des mouches piqueuses, comme les glossines, qui semblent préférer atterrir sur des surfaces de couleur unie par opposition aux couleurs contrastées d’un zèbre. Cette théorie a été testée dans une expérience dans un espace confiné partagé avec des chevaux et a également été prouvée par la peinture de rayures blanches sur le bétail, ce qui réduit l’irritation causée par les mouches piqueuses.
Les rayures des zèbres empêchent-elles les prédateurs d’identifier les individus au sein d’un troupeau ? ©Caroline Gibello
La science derrière les rayures
L’une des questions les plus fréquemment posées lors de l’observation d’un zèbre est la suivante : « Le zèbre est-il noir avec des rayures blanches ou blanc avec des rayures noires ? » Bien que longtemps considéré comme blanc avec des rayures noires, le contraire est en fait exact. La fourrure blanche d’un zèbre représente une absence de mélanine, qui est le pigment généré par les cellules mélanocytes présentes dans les follicules pileux. Ces cellules sont responsables de la couleur des cheveux et de la peau de tous les animaux. Étant donné que les rayures blanches ne sont créées qu’en raison du fait que le pigment est refusé au follicule pileux, le consensus est que la couleur de base d’un zèbre est noire, et qu’il est donc noir avec des rayures blanches.
Les zèbres sont considérés comme noirs avec des rayures blanches, bien qu’il semble souvent que le contraire soit vrai. ©Caroline Gibello
Où les voir
Un séjour dans deux centres au Kenya, combinant Ol Pejeta Conservancy avec le Masai Mara, permettra de voir les deux espèces de zèbres. Compte tenu de la nature menacée des Grévy, ils sont hébergés dans l’enclos des espèces menacées d’Ol Pejeta, à la fois pour les protéger des prédateurs et pour empêcher l’hybridation. Dans le Masai Mara, les zèbres des plaines résidents sont observés toute l’année mais sont à leurs densités les plus élevées pendant les mois de migration de juillet à octobre. Ol Pejeta Bush Camp, situé à Ol Pejeta Conservancy avec vue sur le mont Kenya, combiné avec Rekero sur la rivière Talek dans la réserve du Masai Mara, offre l’hébergement idéal pour une expérience de safari authentique au Kenya.
