Alors que des millions de personnes n’ont pas un accès décent à l’eau, un nombre croissant d’entre elles utilisent des innovations bon marché comme la récolte du brouillard pour la prélever directement dans les airs.
Vérification des navires qui collectent l’eau de la récolte du brouillard dans le centre du Kenya. Crédit : David Njagi.
Chaque matin, Beatrice Kananu, 32 ans, se lève avec l’esprit d’un chasseur-cueilleur prêt à revendiquer la journée. Elle rassemble ses outils – dans son cas, des feuilles de polyéthylène jetées qu’elle a ramassées dans des décharges à proximité et nettoyées en préparation – et quitte sa maison, dans le village de Mutuati, à la périphérie des collines de Nyambene, dans le centre du Kenya.
Bientôt, elle atteint les bois d’où elle récoltera une ressource cruciale : l’eau. Elle enroule le polyéthylène autour des troncs d’environ cinq arbres, ajuste les feuilles avec une précision éprouvée et place des récipients en dessous. Le processus peut prendre quelques heures, mais au moment où elle revient plus tard dans la journée, les récipients peuvent contenir 100 litres d’eau.
« J’ai l’impression de vivre à l’époque de la chasse et de la cueillette », déclare Kananu, mère de trois enfants. « À la fin de la journée, j’arrive à avoir de l’eau pour cuisiner, me laver et boire.
Kananu puise de l’eau de cette manière depuis qu’un parent d’un village voisin lui a appris à le faire il y a deux ans. La méthode fonctionne en exploitant – et en récoltant par condensation – l’humidité contenue dans le brouillard qui, en particulier au printemps et en automne, flotte de manière dense au milieu des collines du centre du Kenya. Pendant ces saisons, Kananu peut recueillir suffisamment d’eau pour l’usage quotidien de sa famille et pour son poulet et ses deux vaches.
La récolte du brouillard est devenue une innovation de plus en plus populaire, souvent par le bouche à oreille, dans les régions où le changement climatique a contribué à la rareté de l’eau et où l’approvisionnement public est faible. La méthode a émergé de différentes manières à travers le monde, de l’Afrique du Sud au Maroc, et du Pérou à l’Inde.
Au Kenya, il a pris diverses formes. Dans les régions centrales, le tapotement du brouillard à travers les arbres est le plus courant. Dans le sud-est plus sec, certaines communautés placent des feuilles de polyéthylène sur le sol pendant la nuit et récoltent la rosée atmosphérique le matin. Dans certaines zones autour de la capitale Nairobi, les éleveurs Maasai utilisent une maille en polyéthylène spécialement conçue pour piéger l’humidité qui est utilisée pour étancher la soif de leur bétail pendant les périodes de sécheresse prolongées.
« Il s’agit d’une innovation simple où la vapeur d’eau atmosphérique est transformée en gouttelettes liquides lorsqu’elle entre en contact avec la surface froide du treillis en polyéthylène », explique Bancy Mati, chercheur à l’Université Jomo Kenyatta et inventeur du capteur de brouillard. « Cette eau est bonne pour l’usage domestique et aussi pour la croissance des cultures. »
« L’eau devient un luxe »
La rareté de l’eau est une préoccupation croissante au Kenya, où seuls 59% de la population a accès à l’eau potable. Le changement climatique a exacerbé ce problème, les sécheresses devenant plus longues et plus graves, mais beaucoup blâment également les politiques gouvernementales.
Les critiques disent que la privatisation de l’approvisionnement en eau a aggravé l’accès pour de nombreux Kenyans. D’autres blâment la mauvaise gouvernance et la corruption, alléguant que les postes de direction dans les agences gouvernementales concernées sont attribués sur la base des loyautés politiques plutôt que sur la compétence.
« La corruption dans le secteur de l’eau est très importante et c’est pourquoi il y a une mauvaise gestion et un accès inégal aux services parmi les Kenyans », déclare Malesi Shivanji, directeur général du Kenya Water and Sanitation Civil Society Network. « L’eau devient un luxe pour les pauvres. »
Selon un rapport réalisé par l’organisation de Shivanji, très peu de revenus sont investis dans la prestation de services et la plupart vont aux frais généraux administratifs.
Le ministère kényan de l’Eau, de l’Assainissement et de l’Irrigation reconnaît les défis auxquels le pays est confronté, mais affirme qu’il essaie de les résoudre en développant les infrastructures hydrauliques, notamment en investissant dans 100 méga barrages et 1 000 barrages à petite échelle d’ici 2026.
« Les problèmes que nous rencontrons dans le secteur de l’eau ont été hérités d’un système corrompu qui a refusé de disparaître », explique Andrew Kinyua, un responsable du ministère. « Mais en travaillant avec des partenaires, nous essayons de voir comment rendre le secteur à nouveau fonctionnel. »
Cette ambition ne rassure qu’en partie des experts comme William Ojwang’, responsable de programme au WWF-Kenya. Il avertit que bon nombre des ambitions d’infrastructure du gouvernement finissent par être des projets « éléphants blancs » inefficaces et trop coûteux. Plutôt que de se concentrer exclusivement sur la construction de systèmes qui retirent l’eau de ses sources naturelles, il suggère des efforts pour restaurer les zones de captage comme les rivières, les lacs et les zones humides en plantant des arbres et en réduisant l’utilisation de produits agrochimiques.
« L’expansion des infrastructures hydrauliques pour desservir les habitants des villes et des cités est une bonne chose, mais nous devons également nous souvenir des Kényans pauvres qui souffrent parce qu’ils obtiennent de l’eau de sources polluées », a-t-il déclaré.
Un récipient se remplit d’eau tout au long de la journée, canalisée à partir de feuilles de polyéthylène autour de l’arbre. Crédit : David Njagi.
C’est dans ce contexte difficile que des innovations locales simples et peu coûteuses comme la récolte du brouillard sont devenues importantes pour de nombreuses communautés.
Cependant, cela comporte aussi ses propres risques. Les scientifiques avertissent que la pollution atmosphérique croissante peut contaminer l’eau atmosphérique, qui peut être nocive pour les animaux et les plantes si elle n’est pas traitée. Bien que la moyenne du Kenya qualité de l’air est raisonnable selon les normes mondiales, on estime que 9 personnes sur 10 sont exposées à une pollution de l’air au-delà des normes sanitaires mondiales fixées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les gaz solubles dans l’air peuvent signifier que le brouillard récolté est acide et contient des substances potentiellement nocives.
« Le problème de l’humidité acide au Kenya devrait nous inquiéter car nous avons vu les dommages qu’il cause aux humains et à l’environnement dans des endroits comme l’Europe », déclare Paul Njogu, chercheur sur la pollution de l’air basé à Nairobi.
Ces risques nécessitent des recherches supplémentaires, mais en attendant, des gens comme Kananu estiment qu’ils n’ont d’autre choix que d’utiliser des méthodes comme la récolte du brouillard. Ils ont l’impression d’avoir été oubliés depuis longtemps par le gouvernement et les agences d’aide en matière d’accès à l’eau potable et à l’assainissement, et le changement climatique ne fait qu’aggraver le problème.
« Je ne peux pas rester assis et attendre que quelque chose se passe », déclare Kananu. « Au lieu de cela, j’utiliserai mes connaissances et les ressources disponibles pour obtenir de l’eau. »
