Le sommet du Commonwealth offre l’occasion de prendre des mesures concrètes pour développer davantage d’outils qui sauvent des vies et s’appuyer sur les succès récents.
Dr Kanda au camp de dépistage mobile de Lwano en République démocratique du Congo (RDC). Crédit : Xavier Vahed-DNDi.
Il y a près de 30 ans, un de mes patients, un jeune garçon atteint de leishmaniose viscérale, est mort dans mes bras. Leishmaniose viscérale, également connue sous le nom de fièvre noire, est une maladie parasitaire négligée endémique en Afrique de l’Est qui touche principalement les enfants de moins de 15 ans. Le garçon venait d’une zone endémique à Baringo, au Kenya, à 250 km de Nairobi. A cette époque, le traitement qui aurait pu le sauver n’était pas facilement disponible près de son village.
Cette tragédie m’a amené, alors jeune médecin, à consacrer ma vie à la découverte et au développement de nouveaux médicaments plus efficaces contre les maladies tropicales négligées (MTN). La leishmaniose viscérale n’est qu’une de ces nombreuses maladies infectieuses qui tuent, invalident et défigurent des millions de personnes chaque année. Ils perturbent également l’emploi, les revenus familiaux et l’éducation, freinant effectivement le développement socio-économique des pays touchés et maintenant les communautés dans des cycles de pauvreté abjecte.
Même si 1,7 milliard de personnes sont exposées au risque de MTN, les seuls traitements disponibles sont souvent toxiques, longs, inefficaces ou impossibles à administrer dans les zones reculées – s’ils existent. C’est pourquoi tous les yeux de la communauté des chercheurs et défenseurs des MTN sont désormais tournés vers le Rwanda, où Sommet de Kigali sur le paludisme et les MTN est sur le point de commencer le 23 juin en marge de la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM).
À Kigali, des responsables gouvernementaux, des institutions de recherche médicale africaines et mondiales de premier plan, la société civile et l’industrie pharmaceutique discuteront d’actions concrètes pour lutter contre les MTN, notamment en soutenant la recherche médicale pour développer des outils de sauvetage plus efficaces – conformément aux objectifs de l’Organisation mondiale de la santé. (OMS) Feuille de route MTN pour éliminer 20 maladies en tant que problème de santé publique d’ici 2030.
Nous ne pouvons pas atteindre cet objectif sans innovation pour de nouveaux outils de santé – en particulier l’innovation portée par les nations africaines et les scientifiques africains. Nous avons montré ce qui est possible : en République démocratique du Congo (RDC) par exemple, des chercheurs d’instituts nationaux de recherche, travaillant en étroite collaboration avec le ministère de la Santé et des partenaires internationaux, ont déjà réussi à développer médicaments révolutionnaires pour la maladie du sommeill’une des maladies les plus négligées au monde.
Nous pouvons reproduire ce succès. Les décennies que j’ai passées sur le terrain avec mes collègues chercheurs et les communautés touchées par la leishmaniose viscérale m’ont appris que l’innovation médicale et les partenariats, motivés et soutenus par un leadership africain fort, sont essentiels pour lutter efficacement contre les MTN. Cette approche a déjà apporté des résultats spectaculaires. Jusqu’à récemment, les personnes atteintes de leishmaniose viscérale devaient passer des mois à l’hôpital pour recevoir des injections quotidiennes douloureuses. Mais grâce aux nouveaux traitements, les hospitalisations ont été réduites de moitié et nous travaillons aujourd’hui au développement d’un premier traitement 100% oral de la maladie.
La semaine dernière, l’OMS a recommandé une un traitement plus court, plus efficace et plus facile à administrer pour les personnes co-infectées par la leishmaniose viscérale et le VIH. Cela a été rendu possible grâce à des études cliniques menées en Éthiopie et en Inde par mon organisation, l’organisation de recherche médicale à but non lucratif Drugs for Neglected Diseases initiative, et ses partenaires éthiopiens, indiens et internationaux. Des dizaines de milliers de patients bénéficieront de cette innovation. La science fonctionne !
Mais pour trop d’autres maladies, les traitements adéquats font encore défaut. Prendre cécité des rivières, une maladie filarienne causée par des vers parasites qui migrent vers la peau, les yeux et d’autres organes, provoquant des démangeaisons, des affections cutanées défigurantes et finalement la cécité. Environ 240 millions de personnes sont en danger, dont beaucoup se trouvent juste de l’autre côté de la frontière depuis la réunion de Kigali, en RDC voisine. Le traitement actuel de la cécité des rivières est basé sur l’administration régulière de médicaments de masse (AMM) d’ivermectine à toutes les personnes vivant dans les zones touchées. Le médicament tue les vers juvéniles, mais les vers adultes restent vivants dans le corps, donc le MDA doit être répété pendant de très nombreuses années.
Ce dont nous avons besoin, c’est d’un médicament sûr, efficace, abordable et adapté au terrain pour tuer les vers juvéniles et adultes. Nous y travaillons. En coopération avec les autorités sanitaires nationales de la RDC et du Ghana, et deux sociétés pharmaceutiques, nous avons identifié deux candidats-médicaments prometteurs et espérons les proposer aux patients dans les années à venir.
La cécité des rivières n’est pas un cas isolé. Pour de nombreuses maladies négligées, les besoins sont immenses. Le Sommet de Kigali est donc une opportunité historique pour relancer l’innovation. Les décideurs, les donateurs et les chefs de file de l’industrie doivent s’engager publiquement à investir dans la recherche pour de meilleurs diagnostics et de meilleurs traitements.
Alors que les communautés à travers l’Afrique font face à des fardeaux changeants et croissants de maladies négligées liées au changement climatique – y compris la leishmaniose – les gouvernements africains ne peuvent pas se permettre d’être complaisants. Leur engagement est essentiel. L’élimination et le contrôle des MTN seront également l’un des moyens les plus rentables de renforcer leurs économies.
Mais surtout, en tant que médecin, je pense que des centaines de millions de personnes méritent de vivre sans craindre que les MTN ne fassent des ravages sur leur bien-être, leurs familles et leurs moyens de subsistance. Les enfants de Baringo et de partout ailleurs méritent une vie saine et heureuse – sachant que lorsque les maladies frappent, ils disposeront de médicaments sûrs, efficaces et faciles à utiliser qui les traiteront et les guériront.
