Route semée d’embûches : des Éthiopiens en quête d’asile politique ou simplement d’une vie meilleure dans les États du Golfe marchent le long d’une autoroute au Yémen pour passer en Arabie Saoudite le 23 août. Photo : Mohammed Hamoud/Getty Images
Il y a 12 siècles, dans le pays aujourd’hui connu sous le nom d’Arabie Saoudite, les premiers disciples du prophète Mahomet étaient en difficulté. Ils étaient torturés et persécutés par la tribu Quraysh au pouvoir et ils devaient trouver refuge.
Muhammad a conseillé au groupe, qui comprenait sa propre fille, de traverser la mer Rouge et de chercher protection dans le royaume d’Axoum, qui s’étendait sur certaines parties de l’Éthiopie et de l’Érythrée actuelles. Il leur envoya une lettre destinée au Négus, le monarque chrétien, réputé juste et équitable.
À leur arrivée à Aksoum, les réfugiés ont plaidé leur cause devant le Négus, qui a répondu positivement : « Partez, car vous êtes en sécurité dans mon pays », lui ont-ils dit.
Cela s’est avéré être un moment charnière dans l’histoire de l’Islam et est connu sous le nom de Première Hijra ou Migration vers l’Abyssinie.
Les dirigeants actuels de l’Arabie saoudite ne leur rendent pas la pareille.
Au lieu de fournir un refuge, les forces frontalières du pays ont assassiné des réfugiés éthiopiens, selon un rapport de Human Rights Watch publié le mois dernier.
Le groupe de défense des droits de l’homme a documenté le meurtre de centaines de migrants et de demandeurs d’asile éthiopiens qui tentaient de traverser la frontière entre le Yémen et l’Arabie saoudite entre mars de l’année dernière et juin de cette année.
L’Arabie saoudite nie tout acte répréhensible, qualifiant les allégations de « sans fondement et non fondées sur des sources fiables ».
L’ambassade d’Arabie Saoudite en Afrique du Sud n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Les témoignages recueillis par les chercheurs sont poignants.
Un survivant a déclaré : « Lorsque les tirs ont cessé, les gardes-frontières saoudiens nous ont arrêtés.
« Dans mon groupe, il y avait sept personnes : cinq hommes et deux filles.
« Les gardes-frontières nous ont obligés à retirer nos vêtements et nous ont dit de violer les filles », a-t-il déclaré.
« Les filles avaient 15 ans. L’un des hommes a refusé. Les gardes-frontières l’ont tué sur le coup. J’ai participé au viol, oui. Pour survivre, je l’ai fait.
« Les filles ont survécu parce qu’elles n’ont pas refusé.
« Cela s’est produit au même endroit où les meurtres ont eu lieu. »
Une autre personne interrogée a décrit s’être rendue à la frontière pour récupérer les restes d’une jeune fille de son village.
« Son corps était entassé sur 20 corps… il est vraiment impossible d’en compter le nombre. Cela dépasse l’imagination.
L’Arabie saoudite n’est pas signataire de la Convention des Nations Unies relative aux réfugiés.
Au cours des dernières années, le conflit en Éthiopie – notamment au Tigré – a forcé plus d’un million de personnes à quitter leurs foyers.
Pour les Éthiopiens qui tentent de quitter le pays, l’une des principales voies vers la sécurité est connue sous le nom de « Route de l’Est » ou « Route yéménite ». Les réfugiés voyagent en bateau à travers le golfe d’Aden, puis à pied via le Yémen jusqu’en Arabie Saoudite.
Traverser le Yémen, qui est en pleine guerre, est extrêmement dangereux.
Les réfugiés vulnérables doivent faire face à un réseau de passeurs, de trafiquants et d’autorités qui kidnappent, détiennent et battent régulièrement les migrants éthiopiens et leur extorquent de l’argent, eux ou leurs familles.
Certains sont pressés de rejoindre l’un des groupes en guerre.
Si les réfugiés survivent à tout cela, ils tentent généralement de passer la frontière vers l’Arabie saoudite – l’un des pays les plus riches du monde – dans la zone frontalière montagneuse entre la province de Saada au Yémen et la province de Jizan en Arabie saoudite.
C’est là que se sont produits la majorité des meurtres documentés par Human Rights Watch et vérifiés à l’aide de preuves photographiques et d’images satellite.
Il y a environ 750 000 Éthiopiens en Arabie Saoudite, selon l’Organisation internationale pour les migrations. La plupart y sont légalement, pour des raisons économiques.
En avril, le gouvernement éthiopien a lancé une campagne très médiatisée visant à recruter 500 000 femmes éthiopiennes comme travailleuses domestiques en Arabie saoudite, malgré les inquiétudes quant à la manière dont elles seraient traitées.
Dans une recherche distincte menée en 2020, l’organisation de défense des droits humains a documenté comment le fameux système d’emploi kafala de l’Arabie saoudite, dans lequel le statut juridique des migrants est lié à celui de leurs employeurs, facilite « les abus et l’exploitation, y compris le travail forcé, la traite et les conditions proches de l’esclavage ».
Alors que des centaines d’Africains sont assassinés ou déshumanisés à la frontière et dans les foyers saoudiens, les Saoudiens investissent des milliards dans un autre groupe d’Africains : des stars du football telles que Sadio Mané, Édouard Mendy, Kalidou Koulibaly et Hakim Ziyech.
Cela fait partie d’une campagne orchestrée. L’Arabie saoudite préférerait que le monde ne s’attarde pas sur son bilan en matière de droits humains.
Ces dernières années, sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane, le pays a dépensé des milliards de dollars pour améliorer sa réputation mondiale.
Une grande partie de cette somme a été canalisée vers le « sportswashing » – le parrainage d’événements sportifs, de divertissement et culturels majeurs dans le but d’assainir son bilan direct en matière de droits humains.
Djeddah accueille un Grand Prix de Formule 1. Le golf propose un tout nouveau circuit sponsorisé par l’Arabie Saoudite. Newcastle United, dans la Premier League anglaise, appartient au fonds souverain du pays.
Ce même fonds a injecté des sommes faramineuses dans la Ligue professionnelle saoudienne, qui a recruté des stars mondiales telles que Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et Mané.
L’Arabie saoudite s’est vue proposer une voie vers l’adhésion au groupe des pays Brics lors du sommet du mois dernier en Afrique du Sud, tout comme l’Éthiopie.