Peut-être le groupe ethnique le plus célèbre d’Afrique, le peuple Maasai est un peuple semi-nomade situé principalement au Kenya et dans le nord de la Tanzanie. Ils sont considérés comme faisant partie de la famille nilotique des tribus africaines, tout comme les Schilluk du Soudan et les Acholi d’Ouganda.
Selon leur propre histoire orale, le peuple Masai est originaire de la vallée du Nil en Afrique du Nord et a migré vers le sud vers le XVe siècle avec son bétail. On ne sait pas pourquoi ils ont fait cela, mais les historiens pensent que c’était simplement par besoin de meilleurs pâturages. Dans leur expansion vers le sud, les Maasai ont trouvé de telles terres et ont satisfait leur désir de plus de bétail en menant une guerre dévastatrice et des raids continus de bétail sur d’autres tribus. Ils se sont rapidement propagés vers le sud à travers la vallée du Rift où les prairies fertiles étaient idéales pour leur bétail et vers le 18ème siècle, ils ont atteint les territoires actuels du Kenya et de la Tanzanie.
Autrefois considérés comme de féroces guerriers et redoutés par toutes les tribus de la région, les Maasai ont perdu une grande partie de leur pouvoir au 19ème siècle. Les combats au sein de la tribu ont nui à la croissance de la tribu dans son ensemble et des épidémies combinées de maladies humaines et bovines, suivies de graves sécheresses, ont décimé à la fois les troupeaux et la population des Maasai. En conséquence, la tribu Masai a perdu des terres qu’elle avait déjà conquises et lorsque les colonisateurs britanniques et allemands sont arrivés, les Maasai n’étaient pas en mesure d’éviter la conquête coloniale et leurs terres ont diminué.
Néanmoins, les Maasai ont tourné le dos aux prix et aux tentations offertes par l’Occident, et malgré l’éducation, la civilisation et les influences culturelles occidentales, ils sont restés fidèles à leur ascendance et à leur mode de vie traditionnel, faisant d’eux le symbole fort qu’ils sont aujourd’hui de la culture est-africaine. .
Mode de vie
Malgré leur réputation de féroces guerriers, les tribus Masai gravitent autour de leur bétail. L’une de leurs croyances spirituelles est que leur Dieu, Enkai, a créé le bétail pour les Maasai et que tout le bétail sur terre leur appartient uniquement. Ce lien les a conduits à un mode de vie nomade en suivant les modèles de précipitations sur de vastes terres à la recherche de nourriture et d’eau pour leur bétail. Traditionnellement, tous les besoins des Maasai étaient satisfaits par leur bétail ; ils mangeaient de la viande, buvaient du lait et parfois du sang. Les animaux ont été abattus pour les cérémonies, et tous leurs vêtements, chaussures et literie provenaient de la peau, tandis que la bouse de vache était utilisée pour la construction.
Les Maasai ont réussi à conserver bon nombre de leurs coutumes traditionnelles, mais cela devient chaque année plus difficile. La capacité de faire paître leur bétail sur de vastes zones a considérablement diminué au cours des dernières années en raison de l’urbanisation croissante et de la déclaration des réserves de chasse du Maasai Mara et du Serengeti, qui étaient d’anciens pâturages des Maasai. Les Maasai ont maintenant adapté un mode de vie plus sédentaire qui comprend la culture et l’achat d’aliments cultivés. Aujourd’hui, le pillage du bétail est également devenu un crime. Afin d’augmenter leurs troupeaux, les Maasai doivent acheter du bétail, ce qui signifie chercher un emploi afin de gagner de l’argent pour faire des affaires.
Traditions
Il existe de nombreuses traditions et cérémonies célébrées par les hommes Maasai. La plus connue est peut-être la danse sautante « guerrière » où les jeunes Maasai moran (jeunes) sautent dans les airs à partir d’une position debout afin de démontrer leur force et leur agilité.
Traditionnellement, pour gagner le droit d’avoir une épouse, un moran Maasai devait avoir tué un lion. Officiellement, cette pratique a cessé bien qu’il existe des preuves qu’elle se poursuit dans les régions les plus reculées. Autrefois, des groupes de jeunes garçons devaient également construire un nouveau village et y vivre pendant de longues périodes, souvent des années, dans le cadre de leur passage à l’âge adulte. Cette pratique est aujourd’hui en voie de disparition par manque de terres.
Vêtements
En tant que pasteurs n’ayant jamais eu à chasser des animaux sauvages, les Maasai ont toujours été une tribu aux couleurs extravagantes et magnifiquement parées. Les membres de la tribu teignaient leurs vêtements en rouge pour les distinguer des autres tribus qui portaient habituellement du blanc, et de sorte que si un homme était blessé au combat, le sang ne se verrait pas sur ses vêtements et l’ennemi ne se rendrait pas compte de son état d’affaiblissement. Aujourd’hui, des tissus bleus, noirs et à carreaux sont également portés. Le perlage fait par les femmes a une longue histoire chez les Maasai qui définissent leur identité et leur position dans la société à travers les ornements corporels et la peinture. Les membres de la tribu de tous âges, y compris les tout-petits, porteront des bijoux.
Langue
Les Maasai parlent la langue Maasai, une langue nilotique orientale étroitement liée au Samburu (ou Sampur) la langue du peuple Samburu au centre du Kenya, et au Camus parlé au sud et au sud-est du lac Baringo. La plupart des Maasai parlent également le swahili, la langue de l’Afrique de l’Est.
« Insoumises à leurs voisins, conquête coloniale ou modernisation, elles se dressent fièrement dans un témoignage muet d’une Afrique en voie de disparition… »
T. Lance – Être Massaï
