Ma-Afrika Setona n'avait que 13 ans lorsqu'elle a présenté sa première idée de film et a été rejetée. Plus d'une décennie plus tard, assise à Los Angeles en tant que diplômée de la New York Film Academy avec un film de thèse nominé aux Bafta à son actif, elle n'appelle plus cela un rejet.
« Ce n'était pas vraiment un rejet, c'était une réorientation », dit-elle, « parce que je suis là maintenant. »
Setona est basée à Los Angeles depuis quatre ans, après avoir quitté l'Afrique du Sud à 18 ans pour étudier le cinéma. Ce n’était pas le plan que son éducation lui avait suggéré.
« Je pensais que j'allais faire quelque chose qui ressemblerait davantage à la médecine parce que, ayant grandi en Afrique du Sud, le cinéma n'était pas vraiment pris au sérieux », dit-elle.
C'est la mère de Setona qui l'a poussée vers ce premier pitch chez l'un des plus grands diffuseurs d'Afrique du Sud quand elle avait 13 ans et un défi cinématographique de 24 heures en 11e année qui a scellé l'accord.
« C'est à ce moment-là que j'ai commencé à faire des recherches sur ce qu'est réellement le cinéma », dit-elle. « Je veux vraiment réaliser. Je veux vraiment partager mon rêve. »
Ses parents ne venaient pas de l'industrie cinématographique. Son père est ingénieur et avocat, sa mère une créatrice de mode qui a elle-même bousculé les conventions.
« Elle m'a dit : 'Tu peux toujours faire carrière avec quelque chose qui te passionne' », raconte Setona.
Elle est au milieu de trois sœurs. Le plus jeune, aujourd'hui âgé de 12 ans, vit chez lui en Afrique du Sud tandis que l'aîné étudie l'architecture à Londres, au Royaume-Uni.
Arriver à Los Angeles à l'âge de 18 ans n'a pas été facile.
« J'avais même peur de sortir et d'explorer », admet-elle, se souvenant des semaines anxieuses précédant le début des cours. Il y avait aussi les questions habituelles de choc culturel sur les accents, les « animaux exotiques » et si elle « parlait sud-africain ».
Mais la New York Film Academy, un programme de licence accéléré de trois ans sans véritables pauses, lui a donné les bases techniques et le réseau international dont elle avait besoin.
« J'en sais maintenant beaucoup plus sur le cinéma que je ne connaissais pas avant mes débuts », dit-elle.
Son film de thèse, Enfant en difficultéest la même histoire qu'elle a racontée pour la première fois à l'âge de 13 ans. Il s'agit d'une fille qui se demande si elle doit quitter la maison à cause d'un père violent, face à la prise en compte de la violence sexiste en Afrique du Sud.
« Le sujet est toujours d'actualité aujourd'hui », dit-elle, « et cela fait presque 10 ans ».
Tourné principalement en Setswana avec un peu d'anglais et entièrement filmé dans sa ville natale de Rustenburg avec une équipe venue de Johannesburg, le film a ensuite été sélectionné par la faculté pour être soumis au Bafta. C’est une réalisation qu’elle qualifie de profondément affirmative.
« Je doutais un peu de mon parcours », dit-elle. « Je dois continuer, je dois travailler plus dur pour pouvoir obtenir de tels résultats. »
Écrire à travers les cultures ne s’est pas fait sans frictions. Les lectures à table avec des camarades de classe internationaux signifiaient retravailler le dialogue afin que le public américain puisse suivre le mélange setswana-anglais.
« J'ai dû leur expliquer pourquoi c'était le cas », dit-elle, « car en fin de compte, mon film allait quand même être présenté en avant-première ici aux États-Unis ».
Setona développe son premier long métrage, L'homme Mandla. Le film doit son nom à un jeu d'enfance sud-africain et se déroule dans l'Afrique du Sud précoloniale et s'oriente vers l'horreur à travers une comptine. La façon dont « les films d'horreur aiment jouer avec les comptines et faire quelque chose de bien ou de mal », ajoute Setona.
Elle mène des recherches approfondies sur l'architecture, les vêtements et le dialecte de l'époque, souhaitant construire un monde inspiré de sa propre éducation. « Vous écrivez ce que vous savez », dit-elle. « C'est avec ça que j'ai grandi. »
Au-delà de ses propres projets, elle a acquis de l'expérience en travaillant aux côtés du scénariste-réalisateur Kerry Mondragon sur le film avec Armie Hammer, Billy Zane et Tyrese Gibson. Terre des mascottes sous Unfiltered Pictures et sur une production non encore divulguée avec Angela Bassett dans le cadre d'un accord de non-divulgation.
Parmi ses influences, elle nomme Mmabatho Montsho. « Il est très difficile de s'imposer en tant que réalisatrice. Cette industrie est très dominée par les hommes. » Elle nomme également le directeur de la photographie Kagiso Sam Leburu, qui, selon elle, a repéré quelque chose en elle très tôt. « C'est très révélateur de la personne que vous deviendrez », se souvient-elle en disant.
Pour un cinéaste qui a débuté avec une lettre de refus à 13 ans, la réorientation semble bien fonctionner.
