« Notre objectif est de remplacer le ciment » : la startup éthiopienne voit grand

Kubik promet de transformer les déchets plastiques en maisons abordables de haute qualité. Nous avons parlé à son PDG de la dignité, de la sécurité et de la pensée mondiale.

Rendu d’une maison Kubik, fabriquée à partir de plastique recyclé. Crédit : Kubik.

La plupart des startups commencent par essayer de résoudre un problème. Kubik – peut-être à juste titre pour son nom – essaie de résoudre quatre gros problèmes en même temps. Il promet d’aider les ramasseurs d’ordures à gagner des salaires plus élevés. Pour utiliser certains des 380 millions de tonnes de déchets plastiques produits chaque année. Encourager les entreprises de construction à construire plus rapidement des maisons plus abordables. Et d’offrir une alternative à l’ubiquitaire et hautement ciment émetteur de carbone. Bien qu’encore un enfant en bas âge, l’entreprise basée en Éthiopie a des ambitions de conquête du monde.

Après que Kubik ait remporté le prix de la « Startup de l’année » au Prix ​​mondiaux des startupsAfrican Arguments s’est entretenu avec son PDG et co-fondateur Kidus Asfaw.

Quel problème Kubik essaie-t-il de résoudre ? Quelle lacune du marché essaie-t-elle de combler ?

Le changement climatique, les déchets plastiques et l’abordabilité du logement sont parmi les plus grands problèmes auxquels est confronté tout gouvernement. Plus de 70 % d’entre nous vivront dans une ville d’ici 2050, et la plupart des gens ne pourront pas s’offrir un logement décent. Il y a des problèmes croissants autour des déchets non gérés, et les villes contribuent le plus au changement climatique. De plus, l’immobilier génère 40% des émissions de gaz à effet de serre.

Nous essayons de résoudre tous ces problèmes en prenant les déchets plastiques et en les convertissant en matériaux de construction à faible coût et à faible émission de carbone. Ma cofondatrice, Penda Marre, et moi travaillions à l’UNICEF où nous nous sommes associés à notre bureau de Côte d’Ivoire pour transformer les déchets plastiques en briques pour faire des salles de classe. Nous en avons fabriqué plus de 300 avec des matériaux 40 à 50 % moins chers que le ciment tout en étant près de cinq fois moins polluants.

Alors on s’est dit : c’est plutôt cool, pourquoi les autres ne le font pas ? Nous avons réalisé que cela avait beaucoup à voir avec le modèle commercial et la recherche d’un moyen de faire évoluer la technologie. Nous avons un déficit de plus de 300 millions de logements dans le monde, 100 millions en Afrique. Nous voulons résoudre ce problème en donnant aux promoteurs immobiliers l’accès à des matériaux très bon marché mais de haute qualité qui les inciteront à fabriquer des maisons plus abordables.

Parlez-moi du processus de transformation des déchets plastiques en bâtiments.

Ce que nous fabriquons, ce sont des Lego de taille adulte qui peuvent faire des murs pour n’importe quel bâtiment. Nous prenons le plastique qui va habituellement dans un dépotoir ou que vous trouvez dans vos rivières. Nous le séparons par les différents types de plastique et le nettoyons jusqu’à ce qu’il soit sûr. Nous utilisons ensuite des proportions variables de ces types de plastique comme formule pour fabriquer le matériau de ces blocs Lego.

Et puis vous vendez ces blocs à des entreprises de construction ?

Oui. Ce que nous leur disons, c’est que nous pouvons alléger la douleur des coûts et construire rapidement avec notre produit. Il ne nécessite littéralement que des clous et des marteaux pour être construit. N’importe qui peut le faire. Vous pouvez embaucher de la main-d’œuvre peu qualifiée et vous n’avez pas à craindre que la qualité ne soit compromise.

Quels sont les inconvénients de cette technologie ?

Il y a deux choses que nous ne pouvons pas encore faire. Vous ne pouvez pas créer un bâtiment à plusieurs étages en utilisant uniquement notre produit. Vous ne pouvez construire qu’une maison de plain-pied ou remplacer des éléments non porteurs comme un mur de séparation. La deuxième limitation est que, comme ce sont des blocs Lego, vous ne pouvez pas faire un cercle parfait. Si un développeur vient nous voir avec un type unique de structure de bâtiment, nous ne pourrons peut-être pas l’adapter.

Les futurs bâtiments que vous envisagez sont donc un mélange de produits Kubik et de méthodes traditionnelles ?

Oui, mais notre produit va évoluer. Nous avons investi dans l’ingénierie pour résoudre ces problèmes. Nous ne voulons pas nous adresser à un marché de niche. Nous voulons trouver un moyen d’accueillir de très belles structures de construction.

L'Éthiopie fait face à une énorme pénurie de logements abordables.  Crédit : Kubik.

L’Éthiopie fait face à une énorme pénurie de logements abordables. Crédit : Kubik.

Quel est le plan quinquennal ou décennal de Kubik ? A quel stade en est-il maintenant ?

Nous vendons directement aux promoteurs immobiliers que nous considérons comme la cheville ouvrière d’une véritable expansion du logement abordable. Aujourd’hui, nous commençons avec notre premier marché en Éthiopie et commencerons la production à grande échelle plus tard cet été. Nous voulons l’utiliser comme modèle pour d’autres marchés. Au cours des cinq prochaines années, il y a de fortes chances que vous nous voyiez sur quelques marchés supplémentaires, très probablement en Afrique subsaharienne.

La vision, cependant, est d’amener les fabricants de matériaux de construction à tirer également parti de cette technologie afin qu’elle puisse évoluer à l’échelle mondiale. Dans 10 à 20 ans, nous ne voulons pas que les usines Kubik dans le monde entier, mais que les fabricants de matériaux de construction utilisent la technologie Kubik pour répondre à leurs propres marchés.

Donc, la principale chose que Kubik possède est la technologie et la propriété intellectuelle ?

Absolument, nous voulons d’abord être une entreprise technologique et orienter davantage la recherche, le développement et l’ingénierie vers le défi de la conversion des déchets en matériaux de construction. Mais il s’agit d’une nouvelle technologie et il reste encore beaucoup à comprendre sur les déchets et l’immobilier. Être un fabricant nous permet d’abord d’avoir une meilleure compréhension de la chaîne d’approvisionnement des déchets plastiques et de ces marchés.

Le ramassage des ordures est notoirement un travail éreintant, mal payé et dangereux. Quelle est la relation de Kubik avec les collectionneurs ?

Il y a des dizaines de milliers de récupérateurs de déchets qui subsistent en vendant des déchets mais qui en tirent probablement moins d’un dixième de la valeur parce qu’ils vendent à des agrégateurs qui réalisent la majorité des bénéfices. Nous avons décidé de donner aux collectionneurs un accès direct au marché pour vendre au prix du marché. Nous pensons que c’est le bon modèle, car vous incitez désormais les collecteurs de déchets à renforcer la chaîne d’approvisionnement. En même temps, vous leur fournissez une voie très digne vers l’autonomisation économique.

Combien une personne collectant des déchets pour Kubik peut-elle s’attendre à être payée pour une journée de travail ?

Actuellement, les collectionneurs gagnent moins de 1 $ par jour. En moyenne en Éthiopie, 1 kg de plastique coûtera 20 à 30 centimes, dont les femmes qui travaillent dur ne reçoivent que 1 à 2 centimes. En travaillant avec Kubik, vous multipliez par quatre, voire par dix leurs revenus.

Pourquoi ne pas employer directement des collecteurs, les rémunérer davantage et leur offrir des conditions de travail décentes, des équipements de protection, une couverture santé ?

La décision consciente prise par Kubik est de ne pas être une entreprise de recyclage. La valeur ajoutée que nous voulons avoir est d’élargir le marché des déchets et de fournir aux développeurs des matériaux à faible coût. Au moment où nous devons employer et gérer la chaîne d’approvisionnement des déchets, nous perdons de vue l’investissement dans la technologie.

Le modèle de Kubik apportera-t-il "dignité" aux éboueurs ?  Crédit : Kubik.

Le modèle de Kubik apportera-t-il « dignité » et « responsabilisation » aux éboueurs ? Crédit : Kubik.

Qui vivra dans les maisons Kubik ?

Nous voulons que tout le monde soit dans une maison Kubik, qui n’est pas différente en qualité ou en esthétique des parpaings, des briques et du ciment. Cela dit, nous accordons la priorité aux pauvres. Ce sont eux qui ont le plus besoin et qui sont traditionnellement sous-investis. Mais à l’avenir, pourquoi un condo de luxe ne pourrait-il pas être construit avec des briques Kubik ? La plupart des infrastructures mondiales sont faites de ciment et notre objectif est de remplacer le ciment.

Dans quelle mesure les produits Kubik sont-ils sûrs ? Les plastiques peuvent être toxiques et lessivants.

Absolument. Nous avons commencé à utiliser cette technologie à l’UNICEF et l’une de nos plus grandes préoccupations était la sécurité : la sécurité incendie ; toxicité due à la dégradation et aux impacts qui émettent des microplastiques ; et, bien sûr, l’intégrité structurelle. Nous sommes fiers que notre technologie réussisse ces tests. De plus, l’une des raisons pour lesquelles nous avons décidé de nous concentrer sur les murs est qu’il s’agit de surfaces à très faible impact, de sorte que le risque qu’ils libèrent des microplastiques est minime. Avec les pavés, sur lesquels les choses tombent et les voitures roulent, il y a en fait un impact environnemental négatif qui peut provenir de l’utilisation de notre technologie en ce moment.

Quels sont les principaux obstacles auxquels Kubik est confronté ?

Deux choses. Le premier est l’évolutivité. En combien de temps pouvons-nous mettre une brèche dans le marché du logement abordable? Addis-Abeba à elle seule a un déficit d’environ 1,2 million de logements. Nous aurons la capacité de construire jusqu’à 5 000 logements abordables par année. C’est assez petit et c’est pourquoi il est essentiel d’impliquer d’autres fabricants de bâtiments. Le second concerne la chaîne d’approvisionnement. Nous voulons d’abord être une entreprise éthique et responsabilisante. Déterminer comment nous pouvons optimiser notre chaîne d’approvisionnement en déchets tout en restant éthique est un domaine auquel nous devons accorder beaucoup d’attention.

Quels sont les défis liés au financement et d’où vient Kubik ?

En tant que startup, la collecte de fonds est toujours difficile, mais nous avons eu la chance d’avoir des investisseurs qui comprennent la valeur que nous ajoutons. Nous ferons très prochainement une annonce à la fin de notre tour de sélection.

Sur l’afflux d’investissements en Afrique l’année dernière, moins de 10 % étaient axés sur le logement, les déchets ou les startups d’infrastructures. Si nous voulons être sérieux dans la transformation des économies africaines, nous devons réfléchir aux défis d’un continent qui s’urbanise et qui est jeune. J’aimerais voir le paysage de l’investissement évoluer davantage vers ces types d’objectifs ; les solutions logicielles seules ne résoudront pas nos principaux défis.

Pensez-vous que les start-ups africaines sont confrontées à des défis uniques ?

L’Afrique est à une époque très excitante avec les startups. Il existe un écosystème en plein essor de fondateurs et d’entreprises en démarrage qui résolvent des problèmes phénoménaux. Ce qui est toujours un obstacle, c’est de contacter des investisseurs ou des partenaires qui peuvent les aider à se développer. Ils finissent donc par rester très petits ou locaux. Un jeune de 23 ans à Addis ayant une idée de startup essaiera de résoudre un défi qu’il voit, mais s’il pouvait réfléchir aux problèmes mondiaux et aux opportunités qui commencer à Addis, tant d’entreprises pourraient évoluer. J’aimerais voir ce problème évoluer et je suis sûr que ce sera le cas dans les années à venir. Je suis très optimiste à ce sujet.