L'Afrique du Sud n'a pas de problème de chômage. Il y a un problème de création d'emplois.
Cette distinction est importante.
Les derniers chiffres du chômage publiés par Statistics South Africa devraient inquiéter tous les Sud-Africains, mais ils ne devraient pas nous surprendre. Le taux de chômage officiel s'élève désormais à 33,6 %, ce qui représente environ 8,5 millions de personnes en recherche active d'emploi et incapables de le trouver. La mesure plus large, qui inclut les personnes qui souhaitent travailler mais qui ont arrêté de chercher, s'élève à 43,8 %.
Cet écart n’est pas un détail technique. Il représente des millions de personnes qui se sont détachées du marché du travail parce qu’elles ne croient plus que la recherche d’un emploi mènera à un emploi.
Mais il y a une question plus importante que nous devons poser. Pourquoi, après plus de trois décennies de démocratie, notre économie ne parvient-elle toujours pas à créer suffisamment d’emplois productifs pour les personnes qui en ont besoin ?
La population sud-africaine en âge de travailler s'élève désormais à environ 42,3 millions. Pourtant, seulement 16,7 millions de personnes environ ont un emploi. Plus de la moitié de la population en âge de travailler est donc sans emploi. Plus de 21 millions de personnes en âge de travailler ont moins de 35 ans. Cela devrait être notre dividende démographique. Au lieu de cela, nous assistons à une génération entière qui lutte pour entrer dans l’économie.
Et cette crise n'est pas nouvelle.
En 1993 et 1994, le taux de chômage général se situait déjà entre 29 et 31 %. Après 1994, il y a eu une véritable amélioration. Entre 2003 et 2007, portée par un boom mondial des matières premières et des investissements publics massifs en prévision de la Coupe du Monde de la FIFA 2010, l'économie a connu une croissance annuelle de 5 %. En 2007, le taux de chômage officiel est tombé à environ 22 %, son niveau le plus bas depuis 1994. Plus d'un million d'emplois formels ont été créés.
Ces emplois étaient réels. Les gens gagnaient un salaire, payaient des impôts et construisaient leurs moyens de subsistance. Cette période est importante car elle prouve un point fondamental : lorsque la croissance, l’investissement et la demande s’alignent, l’Afrique du Sud peut créer des emplois à grande échelle.
Le drame est que ces gains ont été bâtis sur des vents favorables temporaires plutôt que sur une solidité structurelle permanente. Lorsque la crise financière mondiale a frappé en 2008 et que les grands projets d’infrastructures ont pris fin, l’élan s’est essoufflé. Plus d'un million d'emplois ont disparu en moins de deux ans. Les faiblesses structurelles sous-jacentes de notre économie ont été mises à nu.
En 2021, le chômage accru a atteint 46,2 %. Aujourd'hui, il reste supérieur à 40 %. Notre échec n’est pas dû au fait que les progrès de 2007 étaient une illusion, mais plutôt au fait que nous n’avons pas réussi à transformer des vents économiques favorables temporaires en une économie durable, autonome et créatrice d’emplois.
Cela nous amène à l’une des explications les plus persistantes du chômage : l’inadéquation des compétences.
Bien entendu, l’Afrique du Sud a besoin d’une meilleure éducation, d’une formation technique plus solide et de compétences plus pertinentes. Mais les compétences ne peuvent à elles seules résoudre une crise de l’emploi. Nous pouvons former des diplômés indéfiniment, mais une compétence n’a de valeur économique que lorsqu’une entreprise est prête à l’acheter.
Un jeune peut avoir un diplôme ou une qualification technique et rester au chômage si l’économie ne crée pas d’entreprises, d’usines, de projets d’infrastructures et d’industries qui nécessitent ces compétences. À un moment donné, nous devrons cesser de nous demander uniquement si les Sud-Africains sont employables et commencer à nous demander si l’économie crée suffisamment d’opportunités d’emploi. Pour l’instant, ce n’est pas le cas.
Les entreprises sont confrontées à des coûts énergétiques élevés, à des problèmes croissants en matière d’eau, à des contraintes logistiques, à des capitaux coûteux et à une complexité réglementaire. Les politiques et les exigences réglementaires peuvent également accroître les coûts, l’incertitude et les risques associés à l’investissement et à l’expansion. Ce ne sont pas des concepts économiques abstraits. Ils déterminent si une entreprise ouvre une autre usine, augmente sa production, emploie 50 personnes supplémentaires ou décide de ne pas investir du tout.
Et sans investissement, il n’y a pas de création d’emplois durable.
C’est pourquoi notre réponse doit aller au-delà d’un autre sommet sur l’emploi ou d’un autre document politique. Nous devons rendre plus facile et moins risqué l’investissement, la production et l’emploi. Nous avons besoin de dépenses publiques pour générer de l’activité économique et des infrastructures plutôt que simplement pour soutenir l’administration. Nous avons besoin d’investissements soutenus dans l’industrie manufacturière, l’agriculture, l’énergie, la logistique, la technologie et d’autres secteurs productifs capables d’absorber des personnes à grande échelle.
Les universités ont également un rôle à jouer. L’enseignement supérieur ne peut pas devenir une chaîne de montage produisant des diplômés dont la principale stratégie économique est de soumettre CV après CV. Mais nous devons veiller à ne pas faire porter le fardeau d’un échec économique sur les jeunes. L’éducation ne peut pas sortir d’une économie qui ne crée pas suffisamment d’emplois.
Depuis plus de 30 ans, l’Afrique du Sud diagnostique sa crise du chômage. Nous connaissons les chiffres. Nous connaissons les conséquences. Nous avons produit des stratégies, des cadres, des sommets et des documents politiques. Ce que nous n’avons pas produit, c’est une économie capable de créer de manière constante des emplois à l’échelle requise par notre population.
C’est la vérité inconfortable. Les chiffres ne demandent plus un autre diagnostic. Ils exigent l'exécution. L’Afrique du Sud n’a pas besoin d’une autre promesse de création d’emplois. Nous avons besoin d’une économie capable de les créer.
