Alors que la demande mondiale de métal utilisé dans les batteries monte en flèche, les habitants ont le choix entre vivre dans une zone minière ou déménager.
Dégradation de l’environnement causée par l’exploitation minière du lithium dans le district de Mudzi, au Zimbabwe. Crédit : Linda Mujuru/GPJ.
« Cela fait 11 ans que je rêve de ces pierres précieuses. Ils m’ont été révélés par mes ancêtres à travers des rêves », explique Sagacious Dangaranga, un agriculteur qui a commencé l’hiver dernier à extraire du lithium sur ses terres communales à Nyagore, un village de Mutoko, à l’est de la capitale Harare.
Mutoko, une région rurale montagneuse, a toujours abrité du granit noir, une pierre très prisée utilisée dans les maisons, les cuisines et les bâtiments. Mais l’année dernière, du lithium – un métal blanc argenté considéré comme le nouvel or pour son utilisation dans les batteries de produits tels que les ordinateurs portables, les téléphones et les voitures électriques – a été découvert dans la région. Dans ce qui est désormais connu sous le nom de ruée vers le lithium, les résidents locaux comme Dangaranga ont commencé à exploiter leurs terres, utilisant des pioches et des pelles pour extraire le métal.
« J’espérais qu’à l’avenir, ma vie et celle de ma famille seraient transformées pour le mieux », dit Dangaranga.
Le Zimbabwe possède les plus grands gisements de lithium d’Afrique, selon le ministère américain du Commerce, et devrait répondre à 20 % de la demande totale mondiale de lithium. Mais alors que la demande mondiale pour ce métal a bondi ces dernières années et devrait plus que quintupler d’ici 2030, les activistes craignent que seuls quelques-uns profitent de l’essor du marché.
Alors que les habitants de Mutoko attendent depuis des mois leurs permis d’exploitation minière, que le gouvernement du Zimbabwe exige pour toutes les activités minières dans le pays, des sociétés privées sans permis et des organisations illégales sont intervenues et ont commencé à expulser les résidents de leurs terres pour démarrer leurs propres opérations minières.
Trois mois seulement après que Dangaranga ait commencé à exploiter l’exploitation minière, et alors qu’il attendait toujours son permis, un groupe d’hommes armés non identifiés a affirmé qu’il était propriétaire du terrain qu’il cultivait depuis plus d’une décennie et l’a forcé à y renoncer, le menaçant de mort. arme à feu, dit-il. Il a signalé l’accaparement des terres aux autorités, mais aucune arrestation n’a été effectuée.
« Nous cultivions du maïs sur ces terres », explique Dangaranga. « Nous avions des jardins que nous utilisions pour survivre, et maintenant tout cela a été perturbé et pourtant nous ne tirons rien de ces activités minières. »
L’accaparement des terres et les déplacements induits par l’exploitation minière sont répandus au Zimbabwe, où des gangs et des mineurs illégaux, mais aussi des investisseurs étrangers et même le gouvernement, ont été accusés d’avoir expulsé de force des milliers de personnes de leurs terres pour ouvrir la voie à l’exploitation minière. Dans la ville de Mutare, à environ 269 km de Nyagore, plus de 1 500 familles ont été contraintes de quitter leurs terres ancestrales pour se lancer dans l’exploitation des diamants.
Les critiques accusent le gouvernement de vendre les précieuses ressources naturelles du pays à des intérêts étrangers.
Selon une étude de la London School of Economics, le manque systémique de transparence et de responsabilité en matière de gouvernance des ressources naturelles, en particulier dans le secteur minier, constitue un terrain fertile pour la corruption.
« Les entreprises étrangères contribuent à la corruption en soudoyant des fonctionnaires puissants afin qu’ils obtiennent secrètement des droits miniers », explique Farai Maguwu, directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles, une organisation qui protège les droits des communautés affectées par les industries extractives. « Les accords sont négociés en pleine nuit. Il n’y a pas de transparence.
Winston Chitando, le ministre des Mines et du Développement minier, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les allégations de corruption.
Biriat Tasarira, PDG du conseil du district rural de Mutoko, affirme qu’il n’y a pas d’exploitation minière légale du lithium à Mutoko. «C’est du cache-cache», dit-il. « Chaque fois qu’une équipe va enquêter sur des sites où elle trouve des machines à exploiter, les agents de sécurité disent toujours qu’ils n’exploitent pas mais qu’ils prélèvent des échantillons. Ils n’ont pas de permis d’exploitation minière et, lorsque les propriétaires présumés sont contactés par téléphone, ils promettent toujours de les accompagner, mais en vain.
Michael Munodawafa, ingénieur minier en chef au ministère des Mines et du Développement minier, affirme que le ministère est conscient de l’ampleur de l’exploitation minière illégale et travaille avec les forces de l’ordre pour réprimer de telles opérations. Munodawafa ajoute que souvent les résidents locaux ne connaissent pas leurs droits.
« Les résidents doivent s’assurer que les personnes qui viennent dans les mines disposent de certificats d’enregistrement minier appropriés délivrés par le ministère des Mines, car beaucoup sont illégaux et peuvent détenir de faux certificats », dit-il.
Si les expulsions sont souvent le résultat de menaces et d’intimidations, les sociétés minières promettent également des compensations financières pour persuader les habitants de céder leurs terres.
Tambudzai Chigayo, 40 ans, a trouvé du lithium près de chez elle dans le district de Mudzi, à environ 70 km de Mutoko. Au début, elle a commencé à exploiter seule, mais lorsqu’une entreprise spécialisée dans l’extraction de tantalite et de lithium lui a proposé 15 000 dollars (environ 68,5 millions de dollars zimbabwéens) pour relocaliser sa famille, elle a accepté.
Aujourd’hui, Chigayo affirme que l’accord qu’elle a conclu ne vaut pas ce qu’elle a perdu. « Cela ne suffit pas à compenser ma maison, mes arbres, mes terres agricoles et notre histoire inhérente à cet endroit », dit-elle.
Mais d’autres semblent satisfaits de leurs accords de relocalisation. Avec sa famille, Raymond Butau, 25 ans, est en train d’achever sa nouvelle maison et de défricher ses champs.
« Nous vivions dans la zone qu’ils exploitent actuellement. On nous a proposé soit des maisons, soit 10 000 $ en espèces [about 46.6 million Zimbabwean dollars]et nous avons choisi de prendre l’argent en février de cette année », dit-il.
Butau affirme que l’argent qu’il a reçu est suffisant pour construire une bonne vie pour lui et sa petite famille.
Fombe Gobera, 83 ans, chef du village où est implantée la société minière, affirme que le déplacement des populations de leurs terres ancestrales constitue un problème majeur.
« Jusqu’à présent, cinq familles ont reçu de l’argent pour déménager afin d’ouvrir la voie à l’exploitation minière du lithium, mais d’autres restent dans la zone minière et sont extrêmement touchées », explique Gobera.
Les opérations minières ont perturbé les activités agricoles et exposé les résidents à des risques sanitaires. Kenneth Mutepfura Kapfunde, 89 ans, raconte qu’une pierre volante provenant de l’explosion de la mine a touché sa maison et la tombe de son fils, qui s’est fissurée. « Chaque jour, nous inhalons de la poussière et nous vivons dans la peur des pierres projetées qui volent constamment au-dessus de nos cours et de nos maisons », dit-il.
Malgré la situation difficile, l’idée de déménager inquiète Kapfunde, qui vit dans sa maison ancestrale depuis 1956.
Josephat Chiripanyanga, un médecin basé à Harare, affirme qu’une telle configuration aura forcément un impact sur la santé de la population.
« Vivre dans un endroit où se déroulent des activités minières amènera les gens à inhaler beaucoup de poussière, ce qui les prédisposera à souffrir de problèmes respiratoires », explique Chiripanyanga. Il ajoute que l’exposition à la poussière pourrait entraîner des complications à long terme comme le cancer du poumon. « Les gens ne devraient pas rester ou vivre à proximité des zones minières », dit-il.
Paradzayi Hodzonge, directeur d’Environment Africa, une ONG œuvrant pour la protection des ressources naturelles au Zimbabwe, affirme que l’exploitation minière incontrôlée du lithium peut également avoir des effets dévastateurs sur l’environnement, les opérations de creusement entraînant l’érosion des sols et la formation de ravins. «Les zones creusées deviennent un danger pour les humains et les animaux lorsqu’elles se remplissent d’eau», explique Hodzonge. « Dans certains cas, ces mares stagnantes deviennent des terrains fertiles pour les moustiques, entraînant la propagation du paludisme. »
A Nyagore, village de Dangaranga, les opérations minières ont empiété sur le terrain d’un lycée et formé des ravines. Les habitants craignent désormais que des enfants ne tombent dans ces fosses, surtout pendant la saison des pluies.
Tasarira affirme que lors des consultations publiques, les mineurs titulaires de permis de prospection font toujours de nombreuses promesses aux communautés, notamment en matière de réhabilitation environnementale, mais ils ne tiennent presque jamais parole. « Pour l’instant, nous n’avons vu aucune promesse tangible se manifester », dit-il.
Dangaranga, qui a perdu son champ à cause de l’exploitation minière, espère au moins voir sa maison rurale se développer grâce à la découverte du lithium. « Ce que nous devons voir, c’est une valeur ajoutée sur le lithium extrait, la production de produits finaux ici à Nyagore et la création d’emplois pour les villageois locaux. Avec cela, nous aurions gagné en tant que pays », dit-il.
Cette histoire a été initialement publiée par Journal de presse mondial. Global Press est une publication d’information internationale primée qui compte plus de 40 bureaux de presse indépendants en Afrique, en Asie et en Amérique latine.
