Le vaste débat sur l’autonomisation économique des Noirs (BEE) en Afrique du Sud s’est intensifié ces dernières années, notamment depuis la formation du gouvernement d’unité nationale comprenant principalement deux partis politiques diamétralement opposés sur la question, l’ANC et le DA. Le débat comporte deux pôles : ceux qui sont en faveur, préconisant même un renforcement de la réglementation, et ceux qui préconisent l'abandon de cette politique, arguant qu'elle a un impact négatif sur la croissance économique, l'investissement et l'emploi.
En fin de compte, malgré le bien-fondé de cette situation, la réalité, d'un point de vue économique, demeure : 32,4 % des Sud-Africains sont au chômage, le taux de chômage des jeunes atteignant le chiffre stupéfiant de 62,2 %. Il est également incontesté que la croissance économique est atone, avec une moyenne de seulement 0,8 % par an depuis 2012.
Cependant, avec la persistance de divergences d’opinions sur le BEE généralisé dans ce contexte économique, la question nécessite une évaluation honnête et fondée sur des preuves de ce que la politique a réalisé et de ce qu’elle n’a pas réalisé.
Les données sur le revenu des ménages de Statistics SA et Quantec couvrant la période 2008 à 2025, ainsi que les dernières recherches du Black Management Forum (BMF) et de la Henley Business School Africa (2026), sont inestimables.
L’histoire qui en ressort n’est ni l’histoire de transformation triomphale présentée par les administrations successives dirigées par l’ANC, ni les échecs massifs que l’opposition à l’ANC a eu tendance à articuler.
En bref, cette politique, avec ses nombreuses réglementations, n’a apporté des gains limités qu’à une poignée de privilégiés et fonctionne dans une économie trop contrainte pour permettre à ces gains d’atteindre la majorité.
Les chiffres racontent une histoire nuancée. Du côté positif, la classe moyenne noire a considérablement augmenté. Les ménages noirs à revenus moyens sont passés de 1,3 million en 2008 à près de deux millions en 2025, soit une augmentation de 52 % représentant environ 680 000 ménages supplémentaires.
La représentation des Noirs dans les conseils d’administration, dans la direction générale et dans la haute direction des secteurs privé et public s’est nettement améliorée. Le BEE à large assise a également institutionnalisé la transformation en tant que caractéristique permanente de la gouvernance économique de l'Afrique du Sud ; des programmes d’apprentissage et de développement des compétences intégrés dans l’ensemble du secteur privé ; et un accès élargi au marché pour les entreprises appartenant à des Noirs grâce à des achats préférentiels.
Mais le tableau d’ensemble est préoccupant car, malgré 17 années de mise en œuvre à grande échelle de la politique BEE, environ 70 % des ménages sud-africains en âge de travailler restent dans la catégorie des revenus faibles, un chiffre pratiquement inchangé depuis 2008. La pyramide des revenus ne s’est donc pas améliorée.
En 2025, seuls 2,5 % des ménages noirs étaient qualifiés de revenus élevés, contre 24,1 % des ménages blancs. Sur la base des résultats, la politique BEE à grande échelle n’a pas été mise en œuvre efficacement pour atteindre les objectifs de transformation à grande échelle prévus. Cela donne de la crédibilité à l’argument selon lequel la politique est trop axée sur les tableaux de bord de conformité et les transactions de propriété entre une petite élite et pas assez sur la création d’emplois, la croissance des entreprises et l’augmentation des revenus et des opportunités à la base de la pyramide, où se trouve la majeure partie de la population noire.
Le verdict concernant la recherche est que la transformation est le bon objectif, mais que la mise en œuvre et l’exécution ont été limitées et, dans certains cas, imparfaites.
L'étude 2026 du BMF et de la Henley Business School Africa comprenait une enquête auprès de plus de 500 chefs d'entreprise. Les réponses ont été intéressantes dans la mesure où le principe de transformation est accepté et il est reconnu qu'il a élargi les opportunités et diversifié le leadership.
Cependant, le B-BBEE est critiqué pour être un exercice de conformité plutôt qu’un véritable moteur de transformation. Le problème est la culture du tableau de bord des performances qui a été créée sans contribuer à la transformation.
Le rapport sur les moteurs de croissance de la Banque mondiale (mars 2025) renforce cette préoccupation sous un angle différent. Il prévient qu'une complexité réglementaire excessive, y compris certains aspects du BEE à grande échelle, décourage les investissements et limite la création de nouvelles entreprises. Les coûts de mise en conformité pèsent de manière disproportionnée sur les petites entreprises, les entreprises les plus susceptibles de générer des emplois à grande échelle.
Rejeter toutes les critiques du BEE à grande échelle en les qualifiant de racisme ou d’anti-transformation, émanant principalement de commentateurs politiques, on passe à côté de l’essentiel du débat. Une approche plus mûre du débat pourrait nécessiter de tenir compte des deux côtés simultanément : d’une part, bien que la transformation soit une nécessité constitutionnelle et un impératif moral, le modèle n’a pas suffisamment répondu aux besoins de la plupart des Sud-Africains ; d’autre part, que le modèle n’a pas apporté suffisamment de résultats à la plupart des Sud-Africains. Ces positions ne sont pas contradictoires. Ce sont des réflexions honnêtes et le point de départ d’une réforme sérieuse.
Si nous prenons la transformation au sérieux, les six actions de réforme suivantes feraient une différence matérielle (même si ce n’est pas la seule action requise) :
- Mesurez les résultats, sans cocher des cases. Remplacez les tableaux de bord axés sur la conformité par des incitations liées à des résultats mesurables, par exemple le nombre d’emplois créés (en particulier pour les jeunes), les entreprises appartenant à des Noirs qui ont été créées, qui ont survécu et se développent et les ménages qui sortent de la catégorie des revenus faibles.
- Réduire le fardeau des petites entreprises. Simplifier les exigences générales du BEE pour les entreprises de moins de 50 employés réduirait les obstacles à l'entrepreneuriat et permettrait aux petites entreprises de se concentrer sur la croissance plutôt que sur l'administration de la conformité. Les petites entreprises sont des lieux où des emplois pourraient être créés. La conformité est rarement reconnue comme un facteur important de coûts d’exploitation pour les petites entreprises.
- Aligner les investissements dans les compétences avec les secteurs créateurs d’emplois. Les programmes de formation devraient être orientés vers des secteurs capables d'absorber des travailleurs à grande échelle : les énergies renouvelables, la construction, l'agroalimentaire, la logistique et le tourisme ne sont que quelques-uns de ces secteurs. La transition énergétique juste en Afrique du Sud offre à elle seule des compétences générationnelles et des opportunités d'emploi si elle est planifiée correctement.
- La chaîne d'approvisionnement/les processus d'appel d'offres : les antécédents et la capacité de l'entrepreneur devraient être plus importants que le statut général du BEE au stade de l'appel d'offres. Les échecs de prestation de services et les dépassements de coûts qui ont affecté les projets d’infrastructure du gouvernement sont en partie le résultat de l’attribution de contrats basés sur la conformité aux fiches de résultats plutôt que sur les capacités démontrées.
- Propriété au-delà des transactions d’élite. L'actionnariat doit être élargi autant que possible grâce à des initiatives telles que des plans d'actionnariat salarié pour garantir une responsabilisation généralisée.
- Évaluation et évaluation BEE à grande échelle. L'impact général du BEE devrait être évalué à l'aide de données réelles, telles que les revenus des ménages, les statistiques de l'emploi et les taux de survie des entreprises, plutôt que de se limiter aux volumes de transactions de propriété. Des rapports indépendants, libres de toute ingérence politique, permettraient de rectifier le tir avant qu’une autre décennie ne s’écoule sans que la pyramide des revenus ne change.
En conclusion, le BEE à grande échelle a produit des résultats concrets, mais pas à grande échelle. La classe moyenne noire est plus nombreuse et les conseils d’administration sont plus diversifiés, mais 70 % des ménages restent à faible revenu, comme en 2008. Le chômage des jeunes, à 62,2 %, représente une crise qui s’aggrave rapidement sans solutions évidentes à court terme.
La réponse n’est pas d’abandonner la transformation mais de changer sa mise en œuvre. Les résultats actuels du BEE à grande échelle, un modèle d’autonomisation axé sur la conformité et enclin à la capture par les élites, font défaut à de nombreuses personnes pour lesquelles il a été conçu. L’Afrique du Sud a besoin d’un cadre politique modifié, axé sur les résultats, simplifié sur le plan administratif, évalué de manière indépendante et véritablement large. La politique doit récompenser les entreprises qui créent des emplois et augmentent leurs revenus, et non celles qui cochent des cases. Il faut qu'elle puisse être défendue selon ses mérites, car elle fonctionne visiblement.
