Malgré les mesures locales de lutte contre la pollution et la surpêche, les stocks de la perche du Nil autrefois abondante ont diminué d’au moins les trois quarts.
Pêche sur le lac Victoria. Crédit : Michell Zappa.
Au rond-point principal de Mwanza, la deuxième ville la plus peuplée de Tanzanie, se dresse une grande statue grise. Le monument ne commémore pas un grand leader post-indépendance, ni un explorateur européen qui – après des années de recherche de la source du Nil – s’est posé sur le grand lac sur lequel Mwanza est assis, mais un poisson.
Avec raison. La pêche est la pierre angulaire de Mwanza et, depuis 40 ans, la perche du Nil, un prédateur puissant et rapide qui peut atteindre la taille d’un homme, est au cœur de l’industrie. Autour du lac Victoria, des millions de Tanzaniens, d’Ougandais et de Kenyans dépendent du poisson pour leur survie. Dans les années 1980 et 1990, il y a eu un boom de la perche du Nil, avec des pêcheurs de toute l’Afrique descendant sur le plus grand lac du continent pour rejoindre la ruée vers l’or. Ils vendaient leurs prises à des usines de transformation autour du lac, et les usines les exportaient vers des clients en Europe, au Moyen-Orient et en Asie.
Au milieu des années 1990, les pêcheurs de la seule moitié tanzanienne du lac Victoria pêchaient deux cent mille tonnes de perche du Nil chaque année – 30 fois le tonnage annuel total de poissons pêchés dans les Grands Lacs d’Amérique du Nord. La perche était si importante pour les moyens de subsistance dans ce qui était jusque-là l’une des régions les plus pauvres d’Afrique de l’Est qu’elle est devenue connue sous le nom de « poisson sauveur ».
Ces jours-ci, cependant, l’ambiance est moins dynamique. Sur le marché de Mwaloni à Mwanza, la plaque tournante au bord de l’eau où les bateaux de pêche des îles qui parsèment le lac déchargent leurs prises, un commerçant compte des sacs de perche du Nil séchée pendant que de jeunes hommes les chargent sur un camion à destination du Congo. Il me dit que le prix du poisson a triplé au cours des cinq dernières années. « L’offre est en baisse », dit-il, « mais la demande est toujours élevée ». Un autre commerçant se tient à côté d’un plateau de poisson-poumon fumé, leurs corps noircis ressemblant à des anguilles enroulés en boucles pour être exposés. Les poissons ne viennent pas du lac Victoria, dit le vendeur, mais de la région de Tabora, à plus de 300 km au centre de la Tanzanie. « Dans le passé, il y avait des dipneustes dans le lac », explique-t-il, « mais maintenant il y en a très peu ».
Il n’y a pas que la perche du Nil et le dipneuste dont le nombre a diminué. Des centaines d’espèces de poissons du lac Victoria ont disparu au cours des trois dernières décennies alors qu’une tempête parfaite de surpêche, de déforestation et de pollution a dévasté ce qui était autrefois l’un des environnements les plus riches en biodiversité de la planète. Le prix du tilapia du Nil, autre poisson de consommation populaire, a quintuplé en cinq ans malgré la concurrence accrue des élevages piscicoles en Asie. « De nos jours, il faut travailler dur pour attraper un seul tilapia », me dit un pêcheur d’Ukerewe, la plus grande île du lac. « Ils sont très difficiles à trouver. »
La perche du Nil a été introduite dans le lac Victoria dans les années 1950 par les colonisateurs britanniques d’Afrique de l’Est, qui voulaient transformer les espèces indigènes du lac en quelque chose de valeur économique. La perche, selon la théorie, serait plus susceptible de générer de l’argent pour l’économie coloniale que les poissons plus petits et désagréables dont elle se nourrirait. Les avertissements des écologistes sur les effets négatifs qu’une espèce exotique pourrait avoir sur un écosystème tropical complexe sont restés lettre morte, mais même les scientifiques n’avaient pas prévu le bouleversement que la perche provoquerait.
Car l’intrus ne s’est pas contenté de manger les poissons indigènes et de les concurrencer pour la nourriture. La possibilité de gagner de l’argent en le capturant, en le transformant et en l’exportant a également déclenché un boom de la population humaine autour du lac. Les arbres ont été abattus pour construire des maisons, fournir du charbon de bois pour la cuisine, défricher la terre pour l’agriculture et fumer la perche huileuse. De nouvelles industries sont arrivées dans la région, avec des brasseries, des tanneries et des papeteries rejoignant les usines de transformation du poisson et les fermes. La déforestation a ameubli le sol et facilité l’infiltration dans le lac de la pollution vomie par tous ces nouveaux arrivants. Les eaux usées, les pesticides, les engrais et les produits chimiques industriels privaient ses eaux d’oxygène, causant la mort massive de poissons et de poissons. accélérer l’extinction des espèces indigènes.
La surpêche a également prélevé un lourd tribut. Au plus fort du boum, 2 000 nouveaux bateaux de pêche sont lancées chaque année sur le lac, grâce à des technologies toujours plus performantes. Malgré les mesures adoptées par les gouvernements des pays riverains du lac, telles que l’interdiction des chalutiers et la répression d’autres méthodes de pêche illégales, les stocks de perches du Nil ont diminué de au moins les trois quarts. Le poids moyen d’une perche capturée est passé de 50 kg dans les années 1980 à moins de 10 kg aujourd’hui. Bien que les usines de poisson aient persuadé le gouvernement tanzanien de réduire la taille minimale légale à laquelle une perche peut être récoltée, de nombreux spécimens en vente sur le marché de Mwanza sont même plus petits que le nouveau seuil. Un certain nombre d’usines ont fermé ou fonctionnent à capacité réduite.
Les 25 millions de personnes qui dépendent de la munificence du lac ont du mal à joindre les deux bouts. Le chômage et le sous-emploi sont monnaie courante et beaucoup quittent la région du lac pour chercher du travail à Dar es Salaam, Nairobi ou à l’étranger. Dans un marché d’Ukerewe, le nombre d’étals vendant des potions à utiliser dans la sorcellerie a explosé alors que les insulaires se tournent vers l’occulte pour trouver des solutions à leur sort. D’autres commerçants du marché sont en difficulté. « Ici, nous dépendons de la pêche », me dit une femme qui tient un étal de produits divers. « Quand il n’y a pas de poisson, il n’y a pas d’argent en circulation. Et quand il n’y a pas d’argent, nous n’avons rien à faire.
Mark Weston est l’auteur de Le poisson sauveur : vie et mort sur le plus grand lac d’Afrique (Earth Books, avril 2022).
