Contrairement au contingent de la SADC qui a vaincu le M23 en 2013, l'approche hésitante de la force SAMIDRC face à l'extension du conflit soulève des questions sur les véritables motivations de l'Afrique du Sud à l'égard du Congo-K, riche en minerais.
Quatre ans après le début d'une guerre prolongée entre la RDC et le groupe rebelle M23 soutenu par le Rwanda, l'est de la RDC est inondé d'acteurs militaires nationaux, régionaux et internationaux. Outre l'armée congolaise, des troupes burundaises sont déployées dans le cadre d'un accord militaire bilatéral avec la RDC ; Les troupes ougandaises combattant aux côtés de l’armée congolaise contre les Forces démocratiques alliées (ADF) ; Des mercenaires français et roumains engagés par le gouvernement congolais ; une coalition de groupes armés congolais alliés de manière opportuniste à Kinshasa contre le M23 ; Les Forces Rwandaises de Défense (RDF) soutiennent clandestinement le M23 ; et les soldats de la paix de l'ONU déployés auprès de la Mission des Nations Unies pour la stabilisation en RDC (MONUSCO). Dans cet environnement hypermilitarisé, la SADC a déployé sa propre force régionale : la Mission SADC en RDC, composée de troupes sud-africaines, tanzaniennes et malawiennes. Depuis décembre 2023, la SAMIDRC renforce très lentement sa force, qui est censée compter un effectif complet de 4 800 soldats une fois entièrement déployée. Cinq mois après le début de la mission, moins de 1 000 soldats sont sur le terrain.
La SADC a annoncé pour la première fois son intention de se déployer en RDC en mai 2023. À l'époque, une autre force régionale – la Force régionale de la Communauté d'Afrique de l'Est (EACRF), composée de troupes du Kenya, du Soudan du Sud, de l'Ouganda et du Burundi – était sur le terrain. terrestre dans l'est de la RDC pendant six mois. Malgré l'approbation par Kinshasa du déploiement de l'EACRF, le gouvernement congolais et l'EAC se sont vite mis en désaccord sur le mandat de la force. Kinshasa a fait valoir que l’EACRF avait un mandat offensif pour traquer et désarmer par la force les rebelles du M23, tandis que l’EACRF a fait valoir qu’elle avait été déployée pour stabiliser la situation et aider au maintien d’un cessez-le-feu – et non pour poursuivre activement les rebelles. À mesure que le conflit évoluait, le président congolais Félix Tshisekedi a commencé à chercher ailleurs des alliés qui pourraient le soutenir dans sa bataille contre le M23 et le Rwanda ; entrer en Afrique du Sud et dans la SADC.
Pour le gouvernement congolais, la SAMIDRC présentait plusieurs avantages par rapport à l'EACRF : l'analyse du conflit par la SADC reconnaissait clairement le rôle du Rwanda et son soutien au M23 – ce que la Communauté d'Afrique de l'Est, dont le Rwanda est membre, n'a jamais reconnu. La SADC a également déclaré que la SAMIDRC aurait un mandat offensif et tenterait activement de vaincre le M23. Ces deux éléments ont constitué des victoires politiques importantes pour le gouvernement de Tshisekedi en mai 2023. Il y a eu un mécontentement populaire important à l'égard de l'EACRF et du fait que son déploiement n'a pas changé la situation sur le terrain au Nord-Kivu, et le pays se dirigeait vers des élections présidentielles en décembre. Tshisekedi avait construit sa campagne de réélection autour de la fin de la crise du M23, et il devait commencer à produire des résultats.
On ne sait pas très bien ce qui a motivé spécifiquement la SADC et l'Afrique du Sud à s'impliquer dans une mission dont le coût annuel est estimé, selon ses propres estimations, à 500 millions de dollars. Les responsables du gouvernement sud-africain expliquent que le Pacte de défense mutuelle de la SADC oblige la SADC à assister un État membre lorsqu'il est confronté à une agression militaire extérieure. Mais étant donné les coûts impliqués, il est difficile de croire que ce soit la seule motivation. Le gouvernement sud-africain a déjà fait l'objet d'un examen minutieux concernant son choix de dépenser 100 millions de dollars pour financer le déploiement, à un moment où le pays est confronté à de multiples crises intérieures graves. Et même si le gouvernement congolais affirme couvrir 200 millions de dollars sur un coût annuel de 500 millions de dollars, il reste néanmoins un déficit de 200 millions de dollars pour la première année seulement du déploiement de la SAMIDRC. La question du financement mine déjà clairement la mission : en mai 2024, seuls 1 000 soldats avaient été déployés, alors que les conditions pour les troupes de la SAMIDRC sur le terrain sont insuffisantes pour une opération réussie.
En plus de faire face à de sérieux défis opérationnels, le déploiement a également suscité la colère du président rwandais, Paul Kagame. L'Afrique du Sud et le Rwanda entretiennent des relations tendues depuis que Kigali a envoyé des escadrons en Afrique du Sud pour éliminer les dissidents politiques à qui l'Afrique du Sud avait accordé l'asile politique. Dans une interview accordée à la South African Broadcasting Corporation (SABC) début avril, Kagame a critiqué l'Afrique du Sud pour ne pas avoir informé le Rwanda de ses projets de déploiement dans l'est de la RDC. Avant cela, le Rwanda avait envoyé une communication officielle au Conseil de sécurité des Nations Unies (CSNU) et au Conseil de paix et de sécurité de l'Union africaine (CPS-UA), qualifiant le déploiement de la SAMIDRC d'acte d'agression et exhortant les deux organes à ne pas approuver la mission. Les efforts diplomatiques du Rwanda ont toutefois échoué et l'ONU et l'UA ont donné le feu vert à la SAMIDRC, ouvrant ainsi la voie à la mission pour demander un financement international.
Kagame semble se sentir menacé par le déploiement de la SAMIDRC ; même si la force n’est pas au maximum de ses capacités, elle combat du côté congolais et ne peut pas être influencée par le Rwanda comme le pourrait le faire la force est-africaine. Il y a aussi le fait que le voisin du Rwanda, la Tanzanie, a choisi de se déployer avec la SADC et non avec l'EAC, dont elle est également membre. Le Burundi est un autre voisin hostile avec lequel Kigali est actuellement en conflit. Le Burundi accuse Kigali de soutenir les rebelles antigouvernementaux et combat le M23 aux côtés de l'armée congolaise, tandis que l'Ouganda, considéré comme le frère aîné de Kigali et avec lequel il entretient une histoire longue et souvent mouvementée, est également désormais plus étroitement aligné sur Kinshasa.
Kagame et Ramaphosa ont eu des entretiens bilatéraux en marge des commémorations du génocide rwandais en avril. Très peu de choses ont filtré de la réunion, mais Kagame aurait demandé à l'Afrique du Sud de ne pas procéder à son déploiement, tandis que l'Afrique du Sud a demandé au Rwanda de cesser de soutenir le M23. Il semble très peu probable que l’un ou l’autre pays réponde à la demande de l’autre étant donné les enjeux pour les deux : la bataille à long terme du Rwanda pour le contrôle de l’est de la RDC, ainsi que l’indépendance et la crédibilité de la politique étrangère de l’Afrique du Sud.
Cela dit, la décision de l'Afrique du Sud de participer à la SAMIDRC est non seulement coûteuse et incertaine sur le plan financier, mais le chaos sur le terrain pourrait également avoir un impact négatif sur la réputation de l'Afrique du Sud et de la SAMIDRC. La décision du gouvernement congolais de formaliser une coalition avec des groupes armés congolais – connus sous le nom de Wazalendo, mot swahili signifiant « patriotes » – pour combattre le M23 signifie que la SAMIDRC se trouve désormais dans une coalition de facto avec des acteurs armés non étatiques fondamentalement voyous, dont beaucoup sont accusés de violations des droits de l’homme et d’implication dans l’économie illicite. Et même s'ils ont le même ennemi que le gouvernement congolais, ils ne sont pas sous le contrôle de l'armée congolaise. Le Burundi a également son propre agenda, combattant aux côtés des Congolais mais poursuivant également ses propres priorités économiques et sécuritaires.
Si la SAMIDRC veut devenir un élément positif pour mettre fin au conflit dans l’est de la RDC, la priorité doit être de lui donner un effectif complet. Cela signifie trouver l’argent nécessaire pour financer le déploiement le plus tôt possible. Pour l’instant, le M23 continue de gagner du terrain, tandis que le SAMIDRC ne change pratiquement rien à la situation militaire. Cela pourrait susciter des désaccords entre la SADC et le gouvernement de la RDC sur les engagements de la SADC. Tshisekedi, qui exclut toute négociation avec le M23, cherche désespérément à prendre le dessus sur le plan militaire, et si la SADC ne répond pas à ses attentes, on ne peut exclure qu'il l'écarte de la même manière qu'il a écarté l'EAC. Mais en fin de compte, une situation militaire plus équilibrée ne sert qu’à amener les parties belligérantes à la table des négociations ; la résolution à long terme de ce conflit est politique.
