Ayant grandi dans une ville enclavée, Dr Nonkululeko Dladla Je n'aurais jamais imaginé que l'océan façonnerait son avenir.
Pourtant, sa fascination pour les histoires cachées sous les fonds marins l'a amenée à devenir la première femme noire d'Afrique du Sud à obtenir un doctorat en géologie marine – une étape qu'elle n'a découverte qu'une semaine avant d'obtenir son diplôme.
En cette Journée de la femme, elle réfléchit à la nécessité de briser les barrières, de créer un espace pour les autres et aux raisons pour lesquelles chaque jeune fille devrait savoir qu'il y a une place pour elle dans la science.
« L'océan n'était pas quelque chose auquel j'avais facilement accès. Je venais d'une ville enclavée, donc la mer ne faisait pas partie de ma vie quotidienne ni de mes expériences d'enfance. Lorsque je l'ai rencontré, je l'ai simplement vu comme un élément naturel magnifique et puissant. »
Son amour pour les sciences marines s’est développé au fur et à mesure qu’elle progressait dans ses études de géologie. « J’ai été particulièrement inspiré par mon professeur/superviseur, un géologue marin, dont la passion pour le domaine a suscité mon désir de poursuivre mes études. »
C'est à ce moment-là que Dladla a commencé à réaliser que les fonds marins détenaient d'incroyables archives sur l'histoire de la Terre. « Il raconte une histoire sur les climats passés, les changements du niveau de la mer et les processus tectoniques. »
Elle a été parmi les premiers étudiants noirs à poursuivre un doctorat en géologie à l’Université du KwaZulu-Natal. Elle a appris seulement une semaine avant d'obtenir son diplôme qu'elle était devenue la première femme noire d'Afrique du Sud à obtenir un doctorat en géologie marine. « J'étais complètement incrédule. C'était à la fois un moment d'humilité et une incroyable fierté. »
Même si Dladla n’a jamais voulu être « la première », cette étape lui a fait comprendre l’importance de la représentation dans la science. « Donc, si mon parcours encourage ne serait-ce qu'une jeune fille noire à croire que n'importe quelle carrière est possible, quels que soient sa race, son sexe, son âge ou son origine, alors cet héritage est tout aussi significatif que le diplôme lui-même. »
Elle a souligné que l’absence de représentation ne devrait jamais convaincre les jeunes filles noires qu’elles n’ont pas leur place. « Ce n’est pas parce que vous ne voyez pas de gens qui vous ressemblent qu’il n’y a pas de place pour vous.
« La science bénéficie de personnes ayant des perspectives différentes. Cela signifie que vos antécédents, vos expériences et votre voix sont précieux car ils apportent de nouvelles façons de penser et de résoudre les problèmes. »
Mais une exposition plus précoce est nécessaire pour rendre les sciences de la mer et de la terre plus inclusives. « De nombreux jeunes ne savent tout simplement pas qu'il existe des carrières telles que la géologie marine. Ainsi, des programmes de sensibilisation et de mentorat plus importants, ainsi que des bourses et une expérience pratique, peuvent faire une différence significative.
« Nous avons également besoin d'employeurs et d'universités qui soutiennent activement les femmes tout au long de leurs études et de leur carrière, en leur offrant des possibilités de leadership, de financement de la recherche et d'avancement professionnel. L'inclusion ne consiste pas seulement à accroître le nombre de femmes ; il s'agit également de garantir aux femmes le soutien, la reconnaissance et les opportunités dont elles ont besoin pour s'épanouir.
En ce qui concerne la prochaine décennie, Dladla espère que voir des femmes noires diriger des recherches marines, des expéditions de recherche, des programmes de sciences océaniques et façonner la politique nationale ne sera plus considéré comme remarquable mais simplement normal.
« J'espère également que les Sud-Africains ont développé une appréciation beaucoup plus profonde de l'océan, qui est bien plus qu'un simple lieu de loisirs. Nos océans sont vitaux pour la sécurité alimentaire, la régulation climatique, la biodiversité, les énergies renouvelables et le développement économique.
« En fin de compte, j'espère que la prochaine génération de jeunes filles pourra rêver de devenir géologues marins sans jamais se demander si elles en ont leur place, car d'ici là, elles auront vu certaines, voire de nombreuses femmes, qui leur ont déjà montré qu'elles en étaient capables. »
