Lorsque la guerre anglophone a éclaté, les gardes forestiers de l’État sont partis, des milices ont installé des camps dans les forêts et des milliers de personnes ont cherché refuge dans des zones de biodiversité critique.
Nkemkedju Andreas (à droite) avec ses collègues de la conservation au Tofola Hill Wildlife Sanctuary, Cameroun. Crédit : ERuDeF.
Alors que Nkemkedju Andreas et ses collègues gardes forestiers serpentent à travers la forêt dense, ils gardent un œil sur les pièges à collets et les signes d’activité humaine. La zone qu’ils patrouillent – le sanctuaire de faune de Tofala Hill – abrite plusieurs espèces en danger critique d’extinction et est considérée comme l’un des points chauds de biodiversité les plus importants au monde. Ils gardent les yeux et les oreilles ouverts, prêts à sauver les animaux des braconniers potentiels.
Cependant, alors qu’ils effectuent leur patrouille de routine, Nkemkedju et compagnie craignent également de croiser le chemin d’une autre créature luttant pour sa survie : les Red Dragons. Malgré leur nom, ce ne sont pas des espèces en voie de disparition ni même des animaux. Ils sont plutôt membres d’une milice séparatiste redoutée menant une guerre d’indépendance contre l’État camerounais. Aux côtés des personnes en voie de disparition gorille de l’autre côté de la rivièreles chimpanzés du Nigeria et du Cameroun, les éléphants et les pangolins, les dragons rouges appellent maintenant aussi cette précieuse forêt.
En tant que tels, les défenseurs de l’environnement doivent prendre certaines précautions uniques. D’une part, ils opèrent sous couverture, en civil. « Si nous revêtons la tenue normale des rangers, nous serons pris pour des rangers du gouvernement, ce que les milices armées anglophones ne veulent pas voir », déclare Nkemkedju, 33 ans.
Depuis que la guerre a éclaté en 2017, la vie dans les régions du nord-ouest et du sud-ouest du Cameroun – où l’anglais prédomine, contrairement aux huit autres régions francophones – a été bouleversée à l’envers. Au moins 6 000 civils ont été tués par les forces gouvernementales ou séparatistes. D’innombrables villages ont été rasés. Les rebelles ont violemment imposé un boycott sur l’éducation, attaquant les écoles et les étudiants. Et 600 000 personnes ont été déplacées.
Alors que ces tragédies ont reçu peu d’attention internationale, les façons dont ces pressions humaines ont conduit à des pressions environnementales ont reçu encore moins. Les scientifiques suggèrent qu’ils pourraient être dévastateurs. Depuis le début de la guerre, les projets de conservation se sont arrêtés. Les gardes forestiers de l’État et les ONG ont fui la région. Et, selon de récentes recherche publié dans le Journal de l’action humanitaire80% des villageois dans les zones de conflit ont cherché refuge dans les points chauds de la biodiversité à proximité.
Comme les milices qui se cachent dans les forêts, ces communautés déplacées ont dû compter sur la chasse et la récolte pour survivre. Ils ont abattre des arbres de valeur pour construire des maisons, utiliser comme bois de chauffage et dégager de l’espace pour les fermes.
Akande Tamon est ingénieur rural et environnemental. Il est particulièrement préoccupé par l’effet du déboisement dans les bassins versants, des zones de terre critiques qui se déversent dans les systèmes fluviaux. « Les bassins versants sont actuellement massivement déboisés et convertis en terres agricoles », dit-il. Il suggère que ces changements ont entraîné de graves pénuries d’eau, en particulier pendant la saison sèche, et craint que les effets à long terme ne soient encore pires.
Pour Nkemkedju, c’est le court terme qui l’inquiète le plus. Plusieurs espèces du sanctuaire sont déjà en danger critique d’extinction. Le gorille de Cross River, par exemple, a été chassé jusqu’à la quasi-extinction avec moins de 300 survivants. Nkemkedju et l’équipe de 24 gardes communautaires qu’il a dirigés au cours des deux dernières années – soutenus par la Fondation camerounaise pour l’environnement et le développement rural (ERuDeF) – opèrent avec un sentiment d’urgence.
« Nous avons appris aux personnes vivant dans le sanctuaire à ne pas chasser des espèces telles que les gorilles de Cross River, les chimpanzés et les pangolins, mais leurs pièges ne permettent pas de distinguer ces espèces », dit-il. « Et s’ils chassaient déjà le gorille de Cross River ? Et s’ils chassaient déjà le chimpanzé du Nigeria-Cameroun ?
« Instiller l’esprit de conservation »
Pour les communautés déplacées par la crise anglophone, le mot d’ordre est la survie. L’histoire de Jong Florence, 25 ans, est assez typique. Elle et ses trois enfants ont fui leur village de Bechati il y a quatre ans après qu’il ait été assiégé par l’armée camerounaise. Ils se sont retrouvés dans le Tofala Hill Wildlife Sanctuary où Jong a créé une petite ferme pour cultiver des cultures de subsistance. « Je n’avais pas d’autre choix que de quitter mon village. Ma vie et celle de mes enfants étaient en danger », dit-elle.
Ngong Paul, 65 ans, père de huit enfants, raconte une histoire similaire. Lui et sa famille ont fui leur domicile dans la région du Nord-Ouest en 2021 après avoir reçu des menaces de mort de la part de combattants séparatistes. Ils ont cherché refuge dans le parc national de Kimbi Fungom, qui abrite plusieurs primates rares et des espèces en danger critique d’extinction. Là-bas, la famille se débrouille comme elle peut. « Nous avons dû déménager dans le parc pour notre sécurité », explique Ngong. « Ce n’est pas mon souhait de chasser dans le parc, mais les circonstances m’y ont poussé. »
Ces expériences individuelles peuvent avoir peu d’effet sur l’environnement du Cameroun si elles sont prises isolément. Mais multiplié sur plusieurs milliers de personnes, l’impact devient significatif. Par exemple, recherche par Amos Fang Zeh à l’Université de Buea en 2022 a constaté que la récolte de viande de brousse dans le parc national de Kimbi Fungom a monté en flèche depuis le début de la crise anglophone, encouragée par un manque de gardes forestiers et une demande croissante du Nigeria voisin.
« Des jeunes qui ont abandonné l’école à cause de la crise anglophone chassent maintenant dans ce parc », explique Zeh. « Les marchands de viande de brousse se faufilent [Nigeria] dans les villages adjacents à ce parc et acheter de la viande de brousse en grande quantité et à bon prix. Cela a poussé de nombreux jeunes à se lancer dans la chasse étant donné que c’est rentable.
Dans ce contexte compliqué, les écologistes camerounais ont reconnu qu’ils devaient travailler avec – et non contre – les communautés déplacées pour faire la différence. Tansi Godwill dirige l’Association pour l’environnement et le développement communautaire (EcoDAs), qui travaille à la protection de la biodiversité dans le sanctuaire de faune de Bayang-Mbo, dans la région du sud-ouest. Son équipe a d’abord eu du mal à instaurer la confiance avec les personnes qui avaient fui la guerre. « Au début, lorsque nous sommes venus travailler avec les communautés locales adjacentes à ce sanctuaire, elles étaient très réticentes – elles pensaient que nous étions envoyés par le gouvernement », explique Tansi.
Au fil du temps, cependant, les causeurs ont commencé à percer, aidés par de nouvelles stratégies qu’ils ont conçues pour répondre aux besoins des communautés. Les EcoDA ont mis en place des porcheries et ont fourni aux agriculteurs des plants améliorés. Ils ont aidé les jeunes à être transférés dans des villes sûres où ils peuvent accéder à l’école. « Nous ne leur avons pas dit d’arrêter de chasser ; nous leur avons simplement donné des alternatives meilleures », explique le défenseur de l’environnement.
Les EcoDA ont également sensibilisé les habitants à l’importance de préserver la faune sauvage du Cameroun – puis les ont recrutés pour sensibiliser les autres et rejoindre les patrouilles. « Les membres de la communauté locale sont maintenant ceux qui dirigent les patrouilles dans le sanctuaire », explique Tansi, qui affirme que l’équipe a sauvé au moins 14 pangolins des braconniers au cours de l’année dernière.
Des jeunes issus de communautés déplacées reçoivent une formation sur la surveillance de la faune dans le parc national du Mont Cameroun par VoNat. Crédit : VoNat.
Dans le parc national du Mont Cameroun, région du sud-ouest, Voice of Nature (VoNat) fait face à des défis similaires pour protéger sa flore et sa faune, comme l’éléphant de forêt d’Afrique. En réponse aux empiètements sur ce que certains considèrent comme le écosystème le plus diversifié, VoNat a également enrôlé les communautés déplacées – et en particulier les jeunes – dans leurs efforts. Le groupe a recruté 100 « ambassadeurs de la conservation » pour mener à bien des projets de conservation et sensibiliser leurs parents. Cette stratégie, explique le directeur exécutif Ndimuh Shancho, « vise à insuffler l’esprit de conservation chez les jeunes qui seront la clé de la gestion du parc lorsque la crise devra être terminée ».
Ces approches ont permis aux défenseurs de l’environnement de faire face à certaines des menaces qui pèsent sur l’environnement. Mais la déforestation et le braconnage se poursuivent dans de nombreuses régions. Tout le monde n’est pas ouvert à leurs appels.
« Il y a des jours où nous sommes accueillis par des coups de feu quand nous allons sur le terrain », ajoute Tansi. « L’expérience est généralement très effrayante, mais nous nous y habituons. La population locale a été très utile car elle nous signale lorsque le terrain n’est pas sûr.
La bataille en cours
Pour Louis Nkembi, expert en biodiversité et PDG d’ERuDeF, le conflit anglophone pose le plus grand défi à la conservation au cours de ses trois décennies de carrière. « Il ne faut pas seulement s’occuper de la population désireuse d’exploiter les ressources naturelles des aires protégées, mais il faut aussi faire face à l’insécurité », dit-il. Pour lui, la crise ne prendra fin que lorsque les déplacés pourront se réinstaller ; ERuDeF a déjà aidé certaines personnes à déménager.
Ceux du secteur humanitaire ont tendance à être d’accord. Walter Kelechi, qui travaille pour l’organisation humanitaire LUKMEF, aide les communautés déplacées à accéder aux besoins de base, ce qui réduit leur dépendance aux ressources naturelles. Il croit que les gens doivent finalement être aidés à rentrer chez eux lorsque cela devient possible. « Nous avons l’intention de procéder à une réinstallation massive, mais ce serait à ce moment-là que la crise aurait dû montrer des signes de fin », dit-il.
La Fondation humanitaire Ayah a également soutenu les communautés avec des abris et facilité les réinstallations. Cela a atténué une certaine pression sur les forêts camerounaises, mais ne peut aller aussi loin tant que la guerre continue. Comme l’explique Ayah Ayah Abine, président de la fondation, pratiquement tous ceux qui tentent de survivre dans les régions en guerre sont victimes du conflit d’une manière ou d’une autre. « Le gouvernement du Cameroun a suspendu nos activités après nous avoir accusés sans aucune preuve de contrebande d’armes pour les milices anglophones », dit-il. « Parfois, nous sommes obligés de verser de l’argent aux parties en conflit avant d’avoir accès à ces déplacés qui vivent dans les buissons et les forêts.
Pour ceux comme l’écologiste infiltré Nkemkedju, le défi de protéger la précieuse biodiversité du Cameroun est profond – mais aussi la détermination et l’esprit d’innovation de son équipe. Comme il le dit succinctement : « Nous sommes pris entre le diable et le bleu profond de la mer, mais nous sommes déterminés à sauver la faune. »
