Safi Faye : Adieu à un cinéaste pionnier

cinéaste sénégalais a été la première femme africaine à réaliser un long métrage commercial, Kadu Beykat, en 1975.

Jeudi dernier, alors que cinéastes, conservateurs et cinéphiles se rendaient à Ouagadougou pour le plus grand rendez-vous historique du cinéma africain, FESPACO, les médias sociaux sont devenus un espace de deuil parmi la communauté cinématographique au Sénégal et au-delà. Safi Faye, parfois surnommée la mère du cinéma africain, était décédée, mercredi 22 février à l’âge de 80 ans, à Paris, où elle était basée, et sera incinérée dans son village natal de Fadial, le lieu qui serait le sujet de son deuxième long métrage, Fad’Jalen 1979, une lettre d’amour à ce village sérère du sud du Sénégal, dont le nom signifie ‘Celui qui travaille est heureux’.

Safi Faye était l’une des rares femmes de la première période cinématographique qui a suivi l’indépendance des pays africains dans les années 1960. Le premier film d’une cinéaste africaine a été attribué à Thérèse Sita-Bella (1933-2006), d’origine camerounaise, qui a réalisé le film documentaire Tam Tam à Paris en 1963. Une autre femme pionnière de l’époque, qui nous a quittés en 2020, était Sarah Maldoror, d’origine guadeloupéenne, mais avec une grosse production cinématographique sur le continent africain, à partir de Monangambé en 1969, en Algérie.

La production cinématographique de Safi Faye a commencé au début des années 1970, avec le court métrage La Passante (Le Passant)en 1972, suivi de Kaddu Beykat (La voix du paysan, souvent traduit par Lettre de mon village), qui deviendra le premier film d’une cinéaste africaine à être distribué commercialement. Cela a été suivi d’une carrière cinématographique prolifique, mettant en vedette Fadj’Jal (1979); Goos Nanu (La moisson est là)cette même année ; Mec, dis yaay (moi, ta mère)en 1980 ; Comme les femmes le voient (1980); Les âmes au soleilen 1982 ; Selbe et tant d’autres (Sebe and So Many Others)en 1983 ; Trois ans 5 mois (Trois ans, cinq mois)en 1983 ; Ambassades nourricières (Ambassades Culinaires), en 1984 ; Racines noiresen 1985 ; Elsie Haas, femme peintre et cinéaste d’Haïti (Elsie Haas, femme peintre et cinéaste haïtienne), en 1985 ; Témoignage, en 1989 ; et son dernier long métrage de renommée, Mossane (1996).

On se souviendra toujours d’elle comme d’une cinéaste révolutionnaire, pour son accent sur la beauté africaine, sur l’agence et la subjectivité des femmes, ainsi que sur le Sénégal rural quotidien, sa vie culturelle, politique et économique façonnée par un contexte postcolonial. Ses films se situent souvent entre l’esthétique de la fiction et de la non-fiction, offrant une nouvelle vision de son propre espace, son patrimoine culturel vivant, à travers les voix de ceux qui l’habitent. Elle a remporté de nombreux prix dans de prestigieux festivals de cinéma à travers le monde, dont le FESPACO (Festival Panafricain du Film et de la Télévision à Ouagadougou), le Festival International du Film de Berlin, le FIFEF (Festival International du Film d’Expression Française) et a été la première femme jamais être sélectionné au Festival de Cannes, en 1979, et projeté à nouveau après quatre décennies, en 2018.

Malgré sa carrière cinématographique prolifique, son travail a été rarement vu sur le continent, en raison de la marginalisation historique et de la distribution difficile du cinéma africain. C’est souvent à travers les festivals qu’elle a été revendiquée comme une cinéaste pionnière qui a utilisé le médium cinématographique pour raconter ses propres histoires, et a ainsi été une figure inspirante pour la jeune génération de cinéastes sénégalais et africains.

C’est d’ailleurs dans le cadre d’un festival qu’elle a initié sa carrière cinématographique. En 1966, elle rencontre Jean Rouch au Premier Festival Mondial des Arts Nègres, un festival culturel panafricain des arts nègres six ans seulement après l’indépendance du Sénégal, qui cherche à relocaliser le pays sur la carte du monde à travers une célébration de la culture. Lors de ce moment historique emblématique, cette rencontre avec la cinéaste française va l’amener à sa première expérience cinématographique en tant qu’actrice dans le film de Jean Rouch. Petit à petit (1968). Elle quitte ensuite sa carrière d’enseignante pour poursuivre des études à l’étranger, terminant le cinéma à l’école de cinéma Louis Lumière, à Paris, en 1972, où elle réalise La Passante, et un doctorat en ethnologie à La Sorbonne, également à Paris, en 1979. Elle s’installe ensuite à Berlin pour étudier la production vidéo et travaille comme conférencière invitée à l’Université libre de Berlin. Cela a été suivi d’un autre diplôme en ethnologie en 1988, une discipline qui façonnera son approche cinématographique, où la caméra était souvent utilisée comme un outil de recherche ethnographique, avec des histoires émergeant de l’intérieur de la communauté, à travers un style d’observation et un regard empathique.

Les hommages et rétrospectives à son travail se sont multipliés à travers le monde, dont les Journées Cinématographiques de Cartague en Tunisie, en 2015 ; le Festival du film de femmes de Créteil en France, en 2010 ; plus récemment au Sénégal, à Saint-Louis Docs’, un festival de films documentaires dans la ville de Saint-Louis, au nord du Sénégal, en 2017 ; et le dernier Festival Films Femmes Afrique à Dakar 2022, dont le thème était « Femmes Créatrices du Futur ».

La participation au Saint-Louis Doc’s 2017 était sans doute l’une des dernières fois où la cinéaste de renom a honoré le public sénégalais de sa présence. Safi Faye a reçu le Grand Prix d’Honneur, une reconnaissance de son rôle en tant que l’une des premières femmes noires africaines de l’histoire du cinéma. Au programme, une masterclass, ainsi qu’une sélection de ses films, dont Kadu Beykat, Fad’Jal et Mossane.

Vendredi 24 février, les organisateurs du festival Saint-Louis Docs’ partageraient un post Facebook public reconnaissant cette précieuse participation : « SAFI FAYE, quelle chance et quel honneur de vous rencontrer et de vous rendre hommage au Sénégal, en votre présence, à Saint-Louis en 2017. Nous ne sommes pas prêts d’oublier nos très longues et passionnantes conversations. Votre passage à Saint-Louis pour présenter vos films a profondément façonné tous ceux qui ont pu vous rencontrer durant ces journées… Merci encore infiniment pour la confiance. Puissiez-vous réinitialiser en paix, cher Safi Faye ». A l’occasion du Festival Films Femmes Afrique en mars 2022, dont l’hommage consistait en la projection du film Kaddou Beykat, en conversation avec deux grands critiques de cinéma sénégalais, Baba Diop, ancien président de la Fédération panafricaine du cinéma africain (FACC), et l’actuelle présidente, Fatou Kiné Séne, Safi Faye se sentait déjà trop âgée pour participer, même si elle était en Le Sénégal ensuite. Martine Ndiaye, directrice du festival, a néanmoins souligné l’importance de montrer son travail, par devoir de mémoire et afin d’inspirer les « femmes créatrices de demain », comme le suggérait le thème de leur festival en 2022. Cela a été renforcé par Fatou Kiné Séne, qui a déclaré : « Elle a inspiré de nombreux cinéastes contemporains. Elle est la première femme cinéaste sénégalaise, mais après il y en a eu beaucoup qui ont suivi, comme Khady et Mariama Sylla, Khardiata Poye et aujourd’hui, Angèle Diabang, et bien d’autres cinéastes plus jeunes, Fama Reyana Sow, entre autres. C’est un plaisir de voir que dans le cinéma sénégalais, les femmes trouvent bien leur place.

Lors de la discussion qui a suivi le film, Baba Diop, qui avait publié un long article sur elle dans le numéro de Senciné ‘Le cinéma au féminin’ en 2018, a lancé la discussion en rappelant que le film avait été censuré : « Le film que vous allez voir est un film qui a été censuré. La raison en est que le film donnait la parole aux paysans et qu’à l’époque, dans les années 1970, les paysans étaient détestés, car ils ne pouvaient pas payer leurs impôts. Safi Faye, en tant que sérère, ne comprenait pas comment Senghor [also Serer], le président de l’époque, pouvait permettre à son gouvernement de traiter les paysans sérères de cette façon. Soulignant ce qu’il y avait de si révolutionnaire dans son travail, en particulier en tant que femme cinéaste, il a poursuivi : « Safi Faye a une forte personnalité. Il fallait être courageux à l’époque pour vouloir faire du cinéma et repousser les frontières occupées par les hommes. Il n’y avait pas de femmes qui faisaient du cinéma à l’époque… Elle a montré que c’était aussi possible aux femmes de faire du cinéma ».

De même, Fatou Kandé Senghor a évoqué la célèbre citation de Sarah Maldoror, cinéaste pionnière : « Comme disait Sarah Maldoror, ‘faire un film, c’est prendre position’ ». Dans les films de Safi Faye, Safi prend position. Et comme le disait Ousmane William Mbaye, à une époque où tout le monde filmait la ville urbaine, c’est-à-dire Dakar et ses environs, elle a préféré filmer le monde rural, ce monde rural dont elle est originaire.

Elle présente une partie d’elle-même dans ses films. C’est ce qui fait que Baba Diop la qualifie de « cinéaste de territoire », et d’exemple illustratif de « cinéma engagé ». Le film s’est déroulé dans le Complexe Cinématographique Sembène Ousmane récemment ouvert, dans une salle de projection qui porte son nom, Safi Faye, avec une photo en haut, dans son entrée.

Au Royaume-Uni, la carrière cinématographique révolutionnaire de Safi Faye a également été récemment célébrée lors de deux événements différents. Le premier d’entre eux était le Focus spécial sur Safi Fayeau Royal Anthropological Institute Film Festival de Bristol, en 2019, avec la projection de Fad’Jalprécédé d’une introduction au film et suivi d’un débat avec le public, et de son dernier film de fiction, Mosane, une ode à la beauté des jeunes femmes, aux relations intimes entre mères et filles et aux amitiés féminines, qui s’est également clôturée par une discussion cinématographique impliquant divers chercheurs, cinéastes et conservateurs au Royaume-Uni. Ce choix curatorial dans le cadre d’un festival axé sur l’anthropologie était une invitation à défier les frontières des genres, avec un style empathique unique à l’intersection entre le documentaire et la fiction.

Fad’Jal a également été organisée dans le cadre d’une saison cinématographique plus récente au Barbican, à Londres, Autres modernismes, autres futurs : le cinéma artistique mondial 1960-80. Le film a été conçu comme « une œuvre phare du cinéma postcolonial, mettant en lumière la relation conflictuelle et interconnectée entre les histoires de France et du Sénégal », et a été discuté comme une invitation à regarder en arrière pour penser l’avenir.

Puisse son travail continuer d’être rappelé et célébré. Repose en paix, Safi Faye.