Les États-Unis et l’Union européenne, qui comptent 1,1 milliard d’habitants, disposent de 636 stations radar météorologiques. L’Afrique, avec une population de 1,2 milliard d’habitants, n’en compte que 37.
En 2019, le cyclone Idai a fait plus de 1 000 morts, touchant particulièrement Beira au Mozambique. Crédit : Banque mondiale/Sarah Farhat.
Début mai, de fortes pluies ont provoqué de graves inondations et des centaines de glissements de terrain autour du lac Kivu, à la frontière entre le Rwanda et la République démocratique du Congo (RDC), tuant au moins 600 personnes. Les inondations, qui ont frappé de nombreuses personnes pendant leur sommeil, ont également déplacé des milliers de personnes, détruit les infrastructures hydrauliques et endommagé les champs agricoles productifs.
Les inondations sont l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières au monde, mais les décès liés aux inondations ne sont pas répartis de manière égale. Ils se produisent le plus souvent dans des endroits dépourvus de données météorologiques et de systèmes d’alerte – et la plupart de ces endroits se trouvent dans les pays du Sud. Même si les précipitations autour du lac Kivu au printemps dernier ont été extrêmement abondantes, c’est l’absence de réchauffement qui a transformé cet événement météorologique en un désastre humanitaire.
Pour éviter des catastrophes similaires à l’avenir, les pays d’Afrique et d’autres régions du monde ont besoin de financement pour les systèmes d’alerte précoce, les stations météorologiques et la modélisation climatique. De tels investissements bénéficieront aux populations du monde entier.
En 2015, j’ai cofondé World Weather Attribution, une initiative scientifique internationale qui étudie les événements météorologiques extrêmes afin d’évaluer si et dans quelle mesure le changement climatique d’origine humaine a affecté l’intensité et la probabilité d’un événement météorologique particulier. Comme prévu, la plupart de nos études sur les inondations ont révélé que les épisodes de pluie ont été rendus plus intenses par le changement climatique.
Mais en étudiant les inondations meurtrières au Rwanda et en RDC en juin dernier, mon organisation a échoué. En effet, de grandes parties de l’Afrique ne disposent pas de stations météorologiques fonctionnelles – ou d’un réseau de stations suffisamment dense – pour enregistrer des mesures quotidiennes telles que les précipitations, la température, l’humidité, la pression barométrique, ainsi que l’intensité et la direction du vent. Nous n’avons pas pu trouver suffisamment de données sur la quantité de pluie tombée, quand et où autour du lac Kivu.
Selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM), les États-Unis et l’Union européenne disposent ensemble de 636 stations radar météorologiques pour une population de 1,1 milliard d’habitants, tandis que l’Afrique, avec une population de 1,2 milliard d’habitants, n’en compte que 37, inégalement réparties sur le continent. L’OMM note également qu’environ 60 % de la population africaine « n’est pas couverte par des systèmes d’alerte précoce pour faire face aux conditions météorologiques extrêmes et au changement climatique ». Les stations météorologiques dont dispose le continent sont souvent si éloignées les unes des autres que les données qu’elles collectent sont d’une utilité limitée, et nombre de ces stations ont besoin d’être réparées. En fait, seule une station météorologique africaine sur cinq satisfaisait aux normes de reporting de l’OMM en 2019, et le nombre de stations météorologiques fonctionnelles en Afrique a diminué au cours des dernières décennies en raison d’un manque de maintenance.
Les alertes précoces d’une catastrophe imminente donnent aux populations la possibilité de chercher refuge ou d’évacuer. Comparez l’ouragan Ida de 2021 aux États-Unis avec le cyclone tropical Idai de 2019 en Afrique de l’Est. Les deux tempêtes étaient de catégorie 4, mais Ida a tué moins de 100 personnes, tandis qu’Idai en a tué plus de 1 000. L’alerte précoce constitue une différence essentielle entre les deux catastrophes. « Les résidents américains ont été alertés d’évacuer avant que l’ouragan Ida ne touche terre, [while] Le cyclone Idai a surpris les populations africaines », écrivent les scientifiques dans Nature.
Répartition des stations météorologiques à travers le monde.
En Libye, en septembre dernier, l’absence d’alerte précoce et de planification d’évacuation, combinée à des infrastructures mal entretenues, a entraîné la mort de plus de 4 300 personnes lorsque de fortes pluies ont contribué à des inondations massives et à la rupture de deux barrages. (Notre étude World Weather Attribution a révélé que les précipitations qui ont conduit à l’effondrement du barrage étaient rendues au moins 50 fois plus probables par le changement climatique d’origine humaine.) Bien sûr, les gens doivent également avoir la capacité de réagir aux catastrophes, mais sans alerte précoce. ils ne peuvent même pas commencer à préparer une action anticipative.
En essayant de comprendre ce qui s’est passé au Rwanda et en RDC au printemps dernier, des chercheurs de l’Agence météorologique du Rwanda ont collaboré à notre étude ont examiné les données dont ils disposaient des stations météorologiques situées sur la rive est du lac Kivu. Ils ont identifié les fortes pluies tombées entre 20 heures le 2 mai et 9 heures le 3 mai sur cinq districts rwandais comme étant la cause immédiate des inondations dramatiques à l’est du lac.
Mais des inondations sur la rive ouest du lac, en RDC, avaient été signalées fin avril, alors qu’aucune pluie majeure n’avait été enregistrée dans les stations rwandaises. Les inondations survenues en RDC les 4 et 5 mai n’ont pas non plus pu être liées aux mesures pluviométriques au Rwanda. Nous pensons que de fortes pluies sont tombées dans cette partie de la RDC, mais comme les quelques stations météorologiques de la RDC ne se trouvent pas à proximité du lac Kivu, nous ne pouvons pas dire avec certitude exactement ce qui s’est passé. (Les données satellitaires de la région n’offrent pas beaucoup d’aide : aucun des événements identifiables dans ces données n’est comparable en ampleur ou en étendue temporelle ou géographique à ce qui a été observé au Rwanda.) Nous savons que les précipitations autour du lac Kivu ont été extrêmes en en termes de ses impacts mortels et destructeurs, mais les événements qui ont conduit à ce résultat restent une énigme.
Les conséquences de ces rares données météorologiques sont graves. Si nous ne savons pas ce qui cause les inondations, par exemple, nous ne pouvons pas construire d’infrastructures pour mieux résister aux inondations. Si la météo n’est pas enregistrée de manière fiable ou n’est pas disponible pour la recherche (soit parce qu’elle n’est pas numérisée, soit parce qu’elle a été vendue par des gouvernements pauvres en liquidités à des clients privés, plutôt que d’être librement accessible aux chercheurs), les modèles météorologiques ne peuvent pas être calibrés. Et sans modèles précis, les météorologues ne peuvent pas faire de prévisions précises ni avertir les gens des extrêmes à venir, et nous ne pouvons pas non plus construire de modèles climatiques de meilleure qualité. De tels modèles dépendent d’une bonne représentation des tropiques, mais nous manquons actuellement de telles données pour une grande partie de l’Afrique. Et donc toutes les prévisions climatiques en pâtissent.
Sans données fiables, les chercheurs ne peuvent pas comprendre l’évolution du temps sur notre planète qui se réchauffe rapidement. Et sans savoir à quoi ressemble un temps « normal », ils ne savent pas ce qui est « extrême ». Le manque de données de haute qualité entrave également les études d’attribution, qui affectent la manière dont les décideurs politiques, les organisations et les individus comprennent et réagissent aux risques météorologiques et climatiques. L’absence d’études d’attribution pourrait également rendre plus difficile pour les pays africains de réclamer des dommages climatiques et de recevoir une aide financière du nouveau fonds des Nations Unies pour les pertes et dommages, mais pas encore opérationnel, qui vise à indemniser les pays en développement pour les dommages liés au changement climatique. .
Les observations météorologiques à elles seules ne sauveront pas des vies, mais sans elles, nous ne pouvons ni comprendre le passé ni planifier l’avenir. Et il n’y a pas de temps à perdre, car chaque jour de météo non enregistré signifie que des données plus cruciales manquent. L’Afrique a besoin d’investissements à long terme pour développer des programmes scientifiques sur le climat, accroître l’expertise météorologique locale, entretenir les stations météorologiques, numériser les enregistrements météorologiques et partager plus librement ses données. Ce travail contribuera à orienter la planification de l’adaptation et à faire progresser la science du climat et les études d’attribution, qui fournissent des preuves des impacts climatiques qui affectent déjà le continent.
Investir dans des systèmes d’alerte précoce en Afrique sauvera des vies. Selon la Commission mondiale pour l’adaptation, donner un préavis de seulement 24 heures avant un événement dangereux imminent peut réduire les dommages de 30 %. Selon l’OMM, investir seulement 800 millions de dollars dans de tels systèmes dans les pays en développement permettrait d’éviter des pertes de 3 à 16 milliards de dollars annuellement.
Même si nous ne connaîtrons peut-être jamais l’histoire météorologique exacte de la catastrophe du lac Kivu, ni la manière dont le changement climatique y a contribué, nous savons avec certitude qu’il y aura des pluies plus extrêmes à l’avenir. Investir en Afrique devrait être une question de justice historique : les pays développés du Nord doivent assumer la responsabilité des impacts de la colonisation et du changement climatique. Mais c’est aussi une question de pur intérêt personnel. Le climat est un système mondial et continuer à en ignorer des éléments importants entraînera partout de pires prévisions climatiques et météorologiques.
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