L’Afrique du Sud célèbre depuis longtemps les grandes occasions sportives avec de fiers survols cérémoniaux d’avions qui font vibrer les foules et favorisent l’unité nationale. La tradition a commencé de manière inoubliable lors de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 1995.
Le 24 juin 1995, au stade Ellis Park de Johannesburg, le capitaine Laurie Kay pilotait un Boeing 747-200 de South African Airways nommé Lebombo. Avec « GOOD LUCK BOKKE » peint audacieusement sur son ventre et ses ailes, l'avion a effectué deux passages bas et méticuleusement planifiés au-dessus du stade bondé quelques instants avant que les Springboks n'affrontent les All Blacks. Gardé secret jusqu'au dernier moment, le survol a électrisé plus de 60 000 spectateurs et une audience télévisée mondiale. Elle reste l’une des images déterminantes de cette journée extraordinaire d’unité nationale et a ensuite été présentée dans le film Invictus.
Kay a répété une démonstration similaire au début de 1996. Avant la finale de la Coupe d'Afrique des Nations à Soccer City (Stade FNB), où j'étais présent, il a de nouveau survolé le stade à bord d'un Boeing 747, cette fois accompagné d'un Airbus. Certains spectateurs ont marmonné le danger, mais Kay a calmement souligné la planification rigoureuse, le timing précis et l'exécution professionnelle qui ont rendu la manœuvre sûre.
La pratique s'est poursuivie lors des tests de rugby et d'autres événements majeurs. En septembre 2011, j'ai eu le privilège de participer à l'un des survols les plus mémorables. Alors que les Springboks se préparaient à partir pour la Coupe du monde de rugby en Nouvelle-Zélande, quatre avions Harvard du Harvard Club d'Afrique du Sud ont effectué un survol en « formation Springbok » au-dessus de Sandton Square (Mandela Square). J'ai volé à bord d'un Harvard biplace numéro 7643. La formation était également dirigée par le capitaine Kay lui-même. La préparation était extrêmement détaillée. Les briefings couvraient toutes les éventualités. De la météo, du timing, des procédures radio, de l'espacement, des options d'abandon et des réponses d'urgence. J'ai pu constater par moi-même comment Kay préparait son équipe à toute éventualité. Une communication constante, des corrections en une fraction de seconde et un vol discipliné étaient la norme. Ce niveau de rigueur est la norme dans l’aviation sud-africaine, qu’il s’agisse d’un avion Harvard d’époque ou d’un avion de ligne moderne.
