Au cours des dernières années de l’apartheid, Willem « Ters » Ehlers pouvait sentir le vent politique tourner.
Son patron, le président PW Botha, qui avait défendu avec véhémence tous les appels à la réforme, était sous pression. Les jours de Botha à la tête de son parti et du pays étaient comptés.
En 1989, Botha a rencontré Nelson Mandela lors d’une réunion secrète dans son bureau de Tuynhuys au Cap. Mandela était encore en prison à l’époque. Pour les fidèles de l’apartheid accrochés à leurs notions de suprématie blanche, cela a marqué le début de la fin. La seule photo de la réunion a été prise par Ehlers.
La chute de l’apartheid était une mauvaise nouvelle pour Ehlers. Commodore dans la marine sud-africaine, il s’était élevé rapidement pour devenir le secrétaire privé et aide de camp de Botha. Il faisait partie du cercle restreint d’un président impérial, qui comprenait le ministre de la Défense Magnus Malan et l’assassin de l’apartheid et super-espion Craig Williamson.
Ehlers a exercé une influence considérable et aurait eu un aperçu sans précédent du régime de plus en plus paranoïaque et violent.
Mais, comme il s’effondrait, il allait bientôt être licencié. Ce qu’il a fait ensuite fait l’objet d’un nouveau rapport de recherche accablant du groupe sud-africain à but non lucratif Open Secrets, qui a été publié jeudi à Johannesburg.
En mars 1993, un navire battant pavillon grec, le Malo, a quitté le Monténégro et mis le cap sur la Somalie. Avant qu’il ne puisse y arriver, il a été arraisonné et fouillé par les autorités des Seychelles. Dans la cale, ils ont trouvé une énorme cache d’armes, dont 2 500 AK-47, 6 000 obus de mortier et 5 600 grenades à fragmentation.
Comme la Somalie était sous embargo sur les armes de l’ONU à l’époque, le navire a été saisi et les armes ont été confisquées.
Au début, le gouvernement des Seychelles a déclaré qu’il voulait détruire les armes. Mais un an plus tard, une autre option, plus lucrative, s’est présentée, grâce à Ehlers et ses nouveaux associés.
Dans un mouvement tout droit sorti d’un roman de Graham Greene se déroulant à l’époque de l’effondrement d’un régime autoritaire, Ehlers était « devenu privé » et s’était réinventé en tant que marchand d’armes.
Il est devenu membre de ce que Human Rights Watch, dans un rapport de 2000, a décrit comme un «réseau de vieux garçons», qui s’étendait à la fois à la défense nationale et aux entreprises privées en Afrique du Sud et s’appuyait sur l’expérience acquise dans le contournement des embargos sur les armes.
En 1990, l’un des premiers nouveaux postes d’Ehlers comprenait la prise en charge en tant que directeur général d’une société écran anti-sanctions pour l’État d’apartheid, le GMR basé aux Seychelles. Il a été nommé d’après Giovanni Mario Ricci, un Italien qui a lancé l’entreprise avec le tristement célèbre espion Williamson.
Ricci était un ami proche et conseiller du président seychellois France-Albert René. Ehlers, pour sa part, affirme avoir été proche des présidents de Côte d’Ivoire, du Malawi, de l’Ouganda, du Zaïre et du Zimbabwe. A eux deux, Ricci et Ehlers ont convaincu le gouvernement de ne pas détruire la dangereuse cargaison du Malo, mais de la vendre. Et ils avaient un acheteur en tête.
Sur une période de 100 jours en 1994, à partir du 7 avril, le gouvernement rwandais de l’époque a provoqué le massacre de près d’un million de Tutsis minoritaires, de Hutus modérés et de Twa. Deux millions seraient déplacés. Beaucoup, beaucoup d’autres ont été mutilés, violés et traumatisés.
Alors qu’une grande partie de la violence était coordonnée sur les stations de radio et impliquait les Interahamwe – l’aile jeunesse du parti au pouvoir – elle comprenait des voisins tuant des voisins, des prêtres assassinant des fidèles et des massacres perpétrés par l’armée gouvernementale. Les machettes et les armes légères, y compris les fusils, étaient les armes de choix dans le meurtre.
Certaines de ces armes avaient été fabriquées dans l’Afrique du Sud de l’apartheid, qui avait fourni pour environ 32 millions de dollars d’armes et d’équipements militaires au gouvernement rwandais entre 1990 et 1993. À l’époque, l’Afrique du Sud possédait la dixième plus grande industrie de fabrication d’armes au monde.
Mais, à mesure que le génocide se poursuivait, obtenir plus d’armes devenait difficile pour ses auteurs. En mai 1994, le Conseil de sécurité de l’ONU a imposé un embargo sur les armes, rendant illégale la vente ou la fourniture d’armes au Rwanda.
Cela n’a pas empêché Ehlers, car Open Secrets détails méticuleusement dans Le secrétaire : Comment les intermédiaires et les entreprises ont armé le génocide rwandais. Le rapport, qui rassemble des entretiens avec les médias, des témoignages de policiers et de témoins et des documents déclassifiés, conclut qu’Ehlers a joué un rôle central dans l’acheminement des armes de Malo vers les champs de la mort du Rwanda.
C’est ainsi que cela a fonctionné. Le 4 juin 1994, le colonel Théoneste Bagosora, officier militaire rwandais décrit par l’historien Gérard Prunier comme « l’organisateur général » du génocide, s’envole de Johannesburg vers les Seychelles. Il a utilisé le nom de plume « M. Camille » et Ehlers a volé avec lui.
Ensemble, ils ont négocié un accord avec le gouvernement seychellois pour acheter les armes et les envoyer par avion à Goma, dans l’est de ce qui s’appelait alors le Zaïre (aujourd’hui la République démocratique du Congo). Deux vols de ce type ont eu lieu, le 16 et les 17 juin et 18 et 19 juin, période pendant laquelle les effusions de sang au Rwanda ne s’étaient pas encore apaisées.
Selon un autre rapport de Human Rights Watch en 1995, le gouvernement du Zaïre a délivré un certificat d’utilisateur final concernant les armes, mais à leur arrivée à Goma, elles ont été remises aux forces gouvernementales rwandaises à Gisenyi, de l’autre côté de la frontière.
Le paiement des armes a été effectué à la Banque centrale des Seychelles, sur un compte qu’elle détenait à la Federal Reserve Bank de New York. Au total, 330 000 dollars y ont été déposés en deux versements distincts, tous deux effectués le 17 juin 1994 à partir d’un compte bancaire suisse appartenant à Ehlers.
Une enquête ultérieure de l’ONU sur le financement du génocide a révélé qu’Ehlers lui-même avait reçu plus de 1,3 million de dollars pour avoir négocié l’accord.
Bagosora a été inculpé et reconnu coupable de crimes contre l’humanité par le Tribunal pénal international pour le Rwanda et, après avoir passé le reste de sa vie en prison, est décédé en septembre 2021. Ehlers, âgé de 75 ans, a quant à lui été retrouvé dans une banlieue confortable. maison dans la banlieue de Waterkloof à Pretoria, les scènes de meurtre et de viol au Rwanda ne sont qu’un fragment d’une histoire lointaine.
S’adressant à Open Secrets, Ehlers s’est décrit comme un simple réparateur, dont le travail consistait à lisser les relations et le commerce entre l’Afrique du Sud et des pays comme l’Ouganda et les Seychelles. Il a dit qu’il était doué pour opérer en Afrique parce qu’il « avait des contacts » et comprenait que « lorsque vous vendez des marchandises en Afrique, vous devez d’abord recevoir le paiement ».
Il a dit qu’il ne savait pas que les canons du Malo finiraient au Rwanda ; qu’il croyait qu’ils allaient rester au Zaïre. En outre, a-t-il dit, selon lui, les armes n’auraient atteint le Rwanda que « lorsque le combat était déjà terminé ».
« Évidemment, je me sens très amer. À l’intérieur, mon cœur pleure. À l’intérieur, je sais que je ne suis pas cette personne », a déclaré Ehlers.
Après son enquête exhaustive, Open Secrets a conclu qu’Ehlers devait être tenu responsable de ses actes et soumettra un dossier contenant toutes les preuves pertinentes à l’Autorité nationale des poursuites d’Afrique du Sud.
