Les militants sensibles découvrent que la croyance en Napolo, un monstre légendaire à plusieurs têtes, n’est pas un obstacle à la compréhension et à l’action environnementales.
Marché de Ndirande dans le sud du Malawi, dominé par les montagnes où, selon la légende, Napolo réside. Crédit : nchenga.
En mars de cette année, Mary Phiri, 40 ans, se trouvait chez elle à Chilobwe, dans le sud du Malawi, lorsqu’elle a entendu un grondement particulier au loin. Il est devenu plus fort jusqu’à ce que, quelques instants plus tard, une avalanche de boue et de rochers dévale la montagne Soche voisine, balayant tout sur son passage. La région environnante a rapidement été frappée par des crues soudaines qui ont emporté des maisons, des ponts et des infrastructures. Une panne d’électricité à l’échelle nationale a suivi alors que plus de 200 000 hectares de terres cultivées ont été détruits quelques jours seulement avant qu’ils ne soient sur le point d’être récoltés.
Pour les météorologues, ces impacts ont été un choc mais pas une surprise. Quelques semaines plus tôt, début février, ils avaient vu une perturbation de l’océan près de l’Australie se transformer en un cyclone à part entière alors qu’il traversait l’océan Indien vers l’Afrique. En raison du changement climatique, les systèmes de tempêtes sont devenus plus intenses et prolongés. Cette tempête a illustré ce modèle, affectant des millions de personnes à Madagascar et au Mozambique, et faisant des milliers de morts ou de disparus, principalement au Malawi. Au moment où il s’est finalement dissipé à la mi-mars, il était devenu le cyclone le plus durable et le plus producteur d’énergie jamais enregistré.
Le monde connaissait la cause de la catastrophe sous le nom de Cyclone Freddy, un nom synonyme d’imprévisibilité et d’injustice de la crise climatique provoquée par l’homme.
Dans le sud du Malawi, Phiri et d’autres se sont également efforcés de donner un sens aux événements dévastateurs. Cependant, pour expliquer l’inexplicable, ils ne se sont pas tournés vers la nouvelle science mais vers de vieilles légendes. Pour eux, un seul nom leur vient à l’esprit : Napolo.
Selon le mythe local, Napolo est un serpent géant à plusieurs têtes qui vit dans une profonde piscine sacrée sous les montagnes du sud du Malawi. Lorsqu’il sort de sa cachette et se déplace, la dévastation s’ensuit. Son mouvement provoque d’énormes inondations et glissements de terrain alors que le son des tambours résonne dans toute la région.
« Ce n’était pas un événement naturel », a déclaré Phiri à African Arguments plus tôt cette année alors qu’elle se tenait sur les restes de ce qui avait été sa maison de deux chambres. « Personne ne peut contester que c’était Napolo. »
L’histoire de Napolo peut être tracé retour à une crue éclair en 1946. Depuis, plusieurs catastrophes et cyclones ont été imputés aux schémas migratoires du serpent. Dans de nombreuses communautés, les croyances traditionnelles profondément ancrées sont restées fortes, même au milieu d’une prise de conscience croissante du changement climatique et des effets néfastes du comportement humain.
« L’explication scientifique des crues éclair est éclairante et intellectuellement libératrice mais, en termes de charisme, elle ne peut pas battre l’image d’un serpent ardent et fumeux dévalant les pentes de la montagne avec l’accompagnement des tambours, flûtes et sifflets les plus bruyants », déclare Ken Lipenga, écrivain et homme politique.
Pour certains, la prédominance des croyances traditionnelles peut sembler un obstacle à la sensibilisation des gens au changement climatique et aux risques croissants liés aux aléas naturels. Cependant, plusieurs artistes et écologistes malawiens ont reconnu l’opportunité d’utiliser l’histoire bien connue de Napolo pour diffuser des messages importants.
Sosten Chiotha est le directeur régional du Leadership for Environment and Development (LEAD) en Afrique australe et orientale. Son organisation s’intéresse aux perspectives locales sur le changement climatique depuis 2008. Il affirme que certaines croyances traditionnelles sont directement nocives, citant l’exemple des femmes âgées accusées d’avoir causé des périodes de sécheresse. « Si les explications sont préjudiciables, nous devrions les rejeter », dit-il. « Nous devons dissiper complètement ceux qui sont nocifs avec des explications scientifiques alternatives. »
Cependant, son travail a également révélé que certains mythes ont un grand potentiel pour aider à élargir la compréhension. En utilisant des légendes familières, les militants peuvent rencontrer les communautés là où ils se trouvent et s’assurer que leurs messages résonnent avec les croyances et pratiques existantes.
« La légende de Napolo est inoffensive puisque vous pouvez dire aux gens comment ils peuvent s’y préparer en plantant des arbres et en restant à l’écart des zones à risque », explique Chiotha.
Un certain nombre d’artistes et de musiciens malawites ont fait exactement cela en essayant de partager des messages sur le changement climatique de manière à travailler avec – plutôt qu’à l’encontre – des modes traditionnels de relation avec la nature.
Elias Gaveta de Conservation Arts Malawi, par exemple, dirige un projet folklorique avec des chefs locaux pour éduquer les jeunes générations. Les anciens partagent des connaissances sur le passé et sur la façon dont les choses ont changé par rapport à leurs points de vue traditionnels, que Gaveta et ses collègues complètent ensuite par des explications scientifiques.
« Ce que nous faisons, c’est simplement ajouter des messages sur la science et le changement climatique », dit-il. « Les cyclones sont naturels et Napolo était un cyclone. La seule différence maintenant est que l’impact et la fréquence de ces cyclones ont été renforcés par les activités humaines et que nous n’avons pas d’infrastructures vertes adéquates pour protéger notre maison et nos fermes.
En s’engageant ainsi auprès des communautés, Gaveta a également appris davantage sur les légendes locales d’une manière qui l’a aidé à façonner des messages sur l’environnement et les pratiques durables.
« Il y a un côté intéressant à Napolo », dit-il. « Certaines personnes nous ont dit que le serpent sortirait quand il serait en colère ou provoqué, alors nous leur conseillons de ne pas couper d’arbres ou d’empiéter sur les montagnes pour éviter de mettre en colère ces esprits. »
Evans Chimwala, 30 ans, adopte une approche similaire en utilisant la musique. Également connu sous le nom d’Evans Muzik, le rappeur local a récemment publié un chanson appelé « Napolo » racontant l’histoire d’une victime du cyclone Freddy. Chimwala dit qu’il a fait la chanson pour consoler les personnes touchées par le cyclone et qu’il a utilisé Napolo pour l’aider à trouver un écho auprès des auditeurs. « L’eau jaillit de la montagne. Les roches étaient mélangées à de la boue. Les maisons sont tombées comme si elles étaient construites en coton », chante-t-il sur la piste.
Chimwala suggère également que la légende peut être une aide – et non un obstacle – à la diffusion de la compréhension du changement climatique et des dommages environnementaux causés par l’homme. En fait, il suggère que cela a peut-être longtemps été le message sous-jacent du mythe.
« Mon point de vue est que nos ancêtres comprenaient que Napolo se produisait chaque fois que les gens avaient fait du tort à la nature, y compris en coupant des arbres. Nous devrions croire la légende », conseille-t-il.
