Notre enquête secrète met en évidence la facilité avec laquelle la corruption et les frontières floues continuent de saper l'interdiction du charbon de bois en Ouganda.
Lorsque Mustapha Gerima a décidé de se rendre dans son village natal de Midigo, dans le district de Yumbe, au nord de l'Ouganda, en 2016, il n'aurait jamais imaginé que cette visite changerait toute la trajectoire de sa vie. Il était de retour au pays pour un traitement médical, après avoir travaillé pendant près de deux décennies comme professeur de biologie en Tanzanie, et souhaitait se remémorer les paysages luxuriants qu'il associait depuis longtemps à sa maison ancestrale.
Pourtant, à mesure que Gerima, aujourd'hui âgé de 52 ans, se rapprochait de Midigo, son enthousiasme s'est transformé en choc. Les forêts verdoyantes dont il se souvenait avaient été remplacées par des souches d'arbres et des sols brûlés par le soleil. Les routes autrefois tranquilles grondaient constamment alors que des flottes de camions remplis de charbon de bois et de bûches affluaient vers le sud.
Alors que Gerima réalisait ce qui était arrivé à l’environnement autrefois riche de son pays natal, il sentit un poids de responsabilité sur ses épaules. Il a décidé d'arrêter d'enseigner et de retourner avec sa famille en Ouganda. « Une guerre écologique est en cours », dit-il. « Je dois me battre pour nos karités bien-aimés ».
Au cours des deux dernières décennies, le nord de l’Ouganda est devenu une plaque tournante croissante pour la combustion commerciale du charbon de bois et l’exploitation forestière. Ces industries, qui approvisionnent les pays voisins comme le Kenya ainsi que ceux du Moyen-Orient, ont contribué à ce que l'Ouganda ait l'un des taux de déforestation les plus élevés au monde. De 1990 à 2018, la couverture forestière est passée de 24 % à seulement 9 %.
L'un des principaux points chauds de la production de charbon de bois est la réserve forestière centrale du mont Kei, près du village de Gerima. Situé le long de la « ceinture du karité », l’ancien sanctuaire des rhinocéros blancs est doté d’espèces d’arbres menacées comme le karité et l’Afzelia Africana, particulièrement prisés par les charbonniers pour leur forte densité de bois.
L’année dernière, le gouvernement ougandais a interdit la production commerciale de charbon de bois dans le but de protéger les forêts en voie de disparition. Néanmoins, ce commerce lucratif a continué à prospérer sous la prétendue surveillance de militaires et de politiciens de haut rang. L’implication de fonctionnaires corrompus dans la contrebande illicite est un secret de polichinelle en Ouganda. Lors de la promulgation de son décret interdisant le charbon de bois, le président Yoweri Museveni a explicitement dénoncé « les groupes de sécurité et les agences gouvernementales » pour leur rôle dans l’industrie, notant que « les habitants méprisent désormais les forces de sécurité ».
Gerima tente de s'opposer à la déforestation à travers diverses stratégies. En 2020, il a entrepris une marche de protestation de 644 km depuis le Parlement de Kampala, en Ouganda, jusqu'aux bureaux du Programme des Nations Unies pour l'environnement à Nairobi, au Kenya, afin de sensibiliser et de plaider en faveur d'une plus grande action. Il a distribué des plants d'arbres par le biais de son mouvement Save the Shea Nut Tree, et il a travaillé avec des « scouts communautaires » et des dirigeants locaux pour traquer le trafic illégal de charbon de bois dans son district. Cela a parfois donné lieu à des campagnes de dénonciation qui ont publiquement dénoncé les responsables de l'armée, les hommes politiques et les hommes d'affaires impliqués dans la contrebande de charbon de bois dans des émissions de radio, sur les réseaux sociaux et lors de séances de sensibilisation communautaire.
« Que sommes-nous censés faire lorsque ceux-là mêmes qui sont censés protéger notre environnement sont ceux-là mêmes qui le détruisent pour le profit ? » demande Gerima. « C’est du pur égoïsme… Nous n’avons d’autre choix que de faire tout ce qu’il faut pour protéger mère nature pour notre génération future – même si cela signifie dénoncer ces criminels au grand jour ».
Cette approche conflictuelle comporte des risques importants. Gerima a été victime de tirs alors qu'il tentait de prendre des photos de commerçants de charbon de bois et sa maison a été cambriolée peu de temps après avoir dénoncé un homme politique local à la radio. Il a reçu de nombreuses menaces de mort et a été contraint de se cacher pendant des mois. Compte tenu des réseaux influents impliqués dans la contrebande illégale, ceux qui s’y opposent se sentent rarement en sécurité.
Cela s’applique même aux fonctionnaires dont le travail consiste à faire respecter les lois. Lorsque Swaib Andama était officier forestier du district de Yumbe, il se heurtait souvent à de puissants intérêts impliqués dans la contrebande. Il a finalement démissionné en 2015, estimant que sa vie était en danger.
« On dit qu'un poisson pourrit à partir de la tête », explique Andama. « Parfois, lorsque vous confisquez le camion de quelqu'un avec du charbon de bois, vous recevez un appel téléphonique de Kampala vous disant : « Pourquoi avez-vous saisi mon camion ? Savez-vous qui je suis ?
Andama, qui est maintenant le bureau de l'environnement du district de Yumbe, affirme que les dirigeants locaux continuent de permettre aux commerçants d'opérer librement dans le district.
Les traders exploitent des limites « floues »
L'emplacement de la forêt centrale du mont Kei, située le long de la frontière entre l'Ouganda et le Soudan du Sud, complique encore davantage les tentatives de répression du commerce illégal de charbon de bois. Les tensions territoriales entre les deux pays existent depuis longtemps, mais elles se sont intensifiées l'année dernière avec le lancement par les forces sud-soudanaises d'un certain nombre d'attaques transfrontalières. En janvier 2024, par exemple, un groupe de soldats sud-soudanais est entré dans le sous-pays de Kerwa, dans le district de Yumbe, attaquant les habitants, plantant leur drapeau national et revendiquant le territoire.
L'insécurité qui règne dans la région rend encore plus difficile l'application de l'interdiction du charbon de bois pour les autorités chargées de la conservation, comme la National Forestry Authority (NFA) de l'Ouganda.
«Il y a des parties du [Mount Kei] forêt dans laquelle je ne suis jamais allé », déclare Milton Nyeko, responsable régional de la NFA en charge de la région du Nil occidental, qui contient Yumbe. « Comment aller dans un endroit instable ?
Il explique que les frontières poreuses rendent presque impossible de vérifier d'où vient le charbon de bois et s'il a violé l'interdiction de l'Ouganda ou s'il a été importé du Soudan du Sud. Pour l’instant, dit-il, ils ne sont capables de protéger que « certaines sections de la forêt en Ouganda ».
« Réparer la frontière nous aiderait à mettre fin à ce désordre », déclare Nyeko. « Nous avons un besoin urgent de clarté pour savoir où se situe notre compétence afin de protéger nos forêts ».
Une opération d'infiltration menée par African Arguments montre clairement à quel point il est simple de contourner l'interdiction du charbon de bois en Ouganda. Ce journaliste se faisait passer pour un commerçant intéressé à acheter de grandes quantités de charbon de bois dans le village d'Amuruku. Une semaine plus tard, j'avais été présenté à un homme en uniforme militaire ougandais qui m'avait dit qu'il était un « connecteur ». Il a promis de me mettre en contact avec des « intermédiaires » qui transporteraient le charbon de bois de l'autre côté de la frontière jusqu'au comté de Kajo-Kei, au Soudan du Sud, puis le ramèneraient en Ouganda via la frontière officielle.
« L'intention est d'obtenir un sceau douanier », a-t-il expliqué. « C'est pour montrer que le charbon de bois vient du Soudan du Sud et non d'Ouganda. »
L'Autorité fiscale ougandaise (URA) n'a pas répondu aux questions malgré de multiples demandes.
Le porte-parole des Forces de défense du peuple ougandais (UPDF), le général de brigade Felix Kulayigye, a déclaré à African Arguments que « des négociations sont en cours entre l'Ouganda et le Soudan du Sud pour résoudre à l'amiable la question de la frontière ». Il a déclaré : « nous devons encore enquêter pour savoir si notre armée est impliquée dans le commerce du charbon de bois à la frontière ».
Gerima n’est pas surprise de voir à quel point il semble facile de trouver des individus prêts à faire passer du charbon de bois en contrebande à travers le Soudan du Sud pour contourner l’interdiction. « Tout est possible en Ouganda », dit-il. Après des années d’activisme, il estime qu’en fin de compte, une chose peut mettre un terme au commerce illégal du charbon de bois et sauver les arbres à karité. « Enrayer le cancer : la corruption ».
